캘리포니아 공과대학(Caltech)에 새 수장이 생겼다. 그는 진지한 우주 이력서를 가져왔을 뿐만 아니라, 어린 시절 JPL에 보낸 팬레터도 함께다. 레이 자야와르다나(Ray Jayawardhana)가 오늘 공식적으로 캘텍의 10대 총장으로 취임하며, 2014년부터 재임한 토머스 로젠바움(Thomas Rosenbaum)의 뒤를 이었다. 발표는 지난 1월 6일에 있었지만, 뭐, 학계의 인수인계는 시간이 걸리는 법이다.

1891년에 설립된 캘텍은 NASA의 제트추진연구소(JPL)를 운영한다. JPL은 1936년 대학원생과 로켓 덕후들이 추진 실험을 시작하면서 탄생했다. NASA가 1958년에 설립된 후, JPL은 NASA 최초이자 유일한 연방 지원 연구개발 센터가 되었다. 그러니 꽤 큰일이다.

“오늘, 저는 캘텍의 10대 총장으로서 임무를 시작하게 되어 영광입니다.” 자야와르다나는 커뮤니티에 보낸 첫 메시지에서 이렇게 적었다. 그는 캘텍과 JPL이 오랫동안 “인류의 가장 야심 찬 탐험과 발견의 등대”였다고 덧붙였다. 그는 연구소의 사명을 위한 “강력한 옹호자”가 되고, “청사진(blue-sky)” 아이디어에 투자하며, 학생 경험을 풍부하게 하고, 대중과 소통할 계획이다. 세계적 수준의 연구 기관을 운영하는 것만으로는 부족한 듯, 그는 또한 인기를 얻고 싶어 한다.

JPL 국장 데이브 갤러거(Dave Gallagher)는 낙관적이다: “자야와르다나 박사는 캘텍, JPL, NASA에 중요한 시기에 이 역할을 맡게 되었습니다. 우리는 그와 긴밀히 협력하여 미국 탐사의 새로운 시대를 정의할 임무를 수행하기를 기대합니다.”

자야와르다나는 존스홉킨스 대학에서 왔다. 그곳에서 그는 10개 단과대학과 여러 학제간 프로그램을 총괄하는 총장(provost)을 지냈다. 그 전에는 코넬 대학에서 해롤드 태너 예술과학대학 학장을 지냈고, 더 일찍 토론토 대학에서 교수로 재직하며 과학 소통 선임 고문을 역임했다. 그는 하버드에서 박사 학위를, 예일에서 학사 학위를 받았다. 그러니, 자격은 충분하다.

천체물리학자로서 자야와르다나는 캘텍이 공동 운영하는 켁 천문대(Keck Observatory)와 제임스 웹 우주망원경 같은 망원경을 사용해 행성, 별, 갈색왜성을 연구한다. 그는 웹 망원경의 NIRISS 장비 핵심 과학 팀원이며 외계행성 대기 연구 프로그램을 이끈다. 그는 총장 직무와 함께 연구도 계속할 예정이다. 왜 안 되겠는가?

“여기서 진행되는 작업의 대담함과 탁월함뿐만 아니라, 가장 어려운 질문을 남겨두지 못하는 창의적이고 독창적인 사상가들의 커뮤니티에도 여러 번 감명을 받았습니다.”라고 그는 썼다.

이 임명은 인생이 한 바퀴 도는 순간이다: 스리랑카에서 “우주에 집착하는 아이”였던 자야와르다나는 보이저와 바이킹 임무의 이미지를 요청하는 편지를 JPL에 보냈다. 몇 주 후, 목성과 토성의 뷰북이 담긴 소포가 도착했다. “나는 여전히 그 갈색 봉투가 나를 기다리고 있던 순간의 전율을 기억합니다... 그 위에는 틀림없는 JPL 로고가 있었죠.”라고 그는 말했다. 이제 그는 JPL을 운영하는 기관의 총장이다. 나쁘지 않다.