O Instituto de Tecnologia da Califórnia tem um novo chefe, e ele está trazendo um currículo espacial de respeito – além de uma carta de fã da infância para a JPL. Ray Jayawardhana começa oficialmente hoje como o 10º presidente da Caltech, sucedendo Thomas Rosenbaum, que ocupou o cargo desde 2014. O anúncio foi feito em 6 de janeiro, mas, hey, transições acadêmicas levam tempo.

A Caltech, fundada em 1891, administra o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que começou em 1936 quando um bando de estudantes de pós-graduação e nerds de foguetes começaram a brincar com propulsão. Quando a NASA foi formada em 1958, a JPL se tornou o primeiro e único centro de P&D financiado federalmente da agência. Então é um grande negócio.

“Hoje, estou honrado em começar meu serviço como 10º presidente da Caltech”, escreveu Jayawardhana em sua primeira mensagem à comunidade, acrescentando que a Caltech e a JPL há muito são “faróis dos atos mais ambiciosos de exploração e descoberta da humanidade”. Ele planeja ser um “defensor ferrenho” da missão do Instituto, investir em ideias “blue-sky”, enriquecer as experiências dos alunos e engajar o público. Porque aparentemente administrar uma instituição de pesquisa de classe mundial não é suficiente – ele também quer ser querido.

O diretor da JPL, Dave Gallagher, está otimista: “Dr. Jayawardhana assume este papel em um momento crucial para a Caltech, JPL e NASA. Esperamos trabalhar em estreita colaboração com ele em missões que ajudarão a definir uma nova era de exploração dos EUA.”

Jayawardhana vem da Johns Hopkins, onde foi reitor supervisionando 10 escolas e um monte de programas interdisciplinares. Antes disso, foi o Harold Tanner Dean of Arts and Sciences na Cornell, e antes professor na Universidade de Toronto, onde também atuou como conselheiro sênior em engajamento científico. Ele obteve seu Ph.D. em Harvard e um B.S. em Yale – então sim, ele é qualificado.

Como astrofísico, Jayawardhana estuda planetas, estrelas e anãs marrons usando telescópios como o Observatório Keck (que a Caltech co-administra) e o Telescópio Espacial James Webb. Ele é membro da equipe científica principal do instrumento NIRISS do Webb e lidera programas sobre atmosferas de exoplanetas. Ele continuará fazendo pesquisa junto com seus deveres presidenciais, porque não?

“Repetidamente, fui impressionado não apenas pela audácia e brilhantismo do trabalho em andamento aqui, mas também por esta comunidade de pensadores criativos e originais que parecem constitucionalmente incapazes de deixar as perguntas mais difíceis sem resposta”, escreveu.

A nomeação é um momento de círculo completo: quando criança “obcecada por espaço” no Sri Lanka, Jayawardhana escreveu para a JPL pedindo imagens das missões Voyager e Viking. Algumas semanas depois, um pacote chegou com um livreto de Júpiter e Saturno. “Ainda me lembro da emoção de encontrar o envelope de papel pardo me esperando... com o inconfundível logotipo da JPL”, disse ele. Agora ele é o presidente do lugar que administra a JPL. Nada mal.