معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا (Caltech) لديه رئيس جديد، وهو يجلب سيرة ذاتية فضائية جادة - بالإضافة إلى خطاب معجب طفولي إلى مختبر الدفع النفاث (JPL). يبدأ راي جاياواردينا رسميًا اليوم كالرئيس العاشر لمعهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، خلفًا لتوماس روزنباوم الذي شغل المنصب منذ عام 2014. تم الإعلان في 6 يناير الماضي، لكن مهلاً، التحولات الأكاديمية تستغرق وقتًا.

تأسس معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا عام 1891، ويدير مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، والذي بدأ هو الآخر عام 1936 عندما بدأت مجموعة من طلاب الدراسات العليا ومهووسي الصواريخ بالعبث بالدفع. بمجرد تشكيل ناسا عام 1958، أصبح مختبر الدفع النفاث أول وأكبر مركز أبحاث وتطوير ممول فيدراليًا للوكالة. لذا فهي صفقة كبيرة.

"اليوم، يشرفني أن أبدأ خدمتي كرئيس عاشر لمعهد كاليفورنيا للتكنولوجيا،" كتب جاياواردينا في رسالته الأولى للمجتمع، مضيفًا أن المعهد ومختبر الدفع النفاث كانا منذ فترة طويلة "منارات لأكثر أعمال البشرية طموحًا في الاستكشاف والاكتشاف." يخطط ليكون "مدافعًا شرسًا" عن رسالة المعهد، والاستثمار في أفكار "السماء الزرقاء"، وإثراء تجارب الطلاب، وإشراك الجمهور. لأنه على ما يبدو، إدارة مؤسسة بحثية عالمية المستوى ليست كافية - فهو يريد أيضًا أن يكون محبوبًا.

مدير مختبر الدفع النفاث ديف غالاغر متفائل: "يدخل الدكتور جاياواردينا هذا الدور في لحظة محورية لمعهد كاليفورنيا للتكنولوجيا ومختبر الدفع النفاث وناسا. نتطلع إلى العمل عن كثب معه في مهام ستساعد في تحديد عصر جديد من الاستكشاف الأمريكي."

يأتي جاياواردينا من جامعة جونز هوبكنز، حيث كان مستشارًا يشرف على 10 كليات ومجموعة من البرامج متعددة التخصصات. قبل ذلك، كان عميد هارولد تانر للفنون والعلوم في جامعة كورنيل، وفي وقت سابق أستاذًا في جامعة تورنتو، حيث عمل أيضًا كمستشار أول للمشاركة العلمية. حصل على درجة الدكتوراه من جامعة هارفارد وبكالوريوس العلوم من جامعة ييل - لذا نعم، إنه مؤهل.

كعالم فلك، يدرس جاياواردينا الكواكب والنجوم والأقزام البنية باستخدام تلسكوبات مثل مرصد كيك (الذي يديره معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا مشاركة) وتلسكوب جيمس ويب الفضائي. وهو عضو أساسي في فريق العلوم لأداة NIRISS في ويب ويقود برامج حول أغلفة الكواكب الخارجية. سيستمر في إجراء الأبحاث إلى جانب واجباته الرئاسية، لأن لا شيء يمنع ذلك؟

"مرارًا وتكرارًا، أذهلتني ليس فقط جرأة وبراعة العمل الجاري هنا، ولكن أيضًا هذا المجتمع من المفكرين المبدعين والأصليين الذين يبدو أنهم غير قادرين دستوريًا على ترك أصعب الأسئلة دون إجابة،" كتب.

التعيين هو لحظة دائرة كاملة: كطفل "مهووس بالفضاء" في سريلانكا، كتب جاياواردينا إلى مختبر الدفع النفاث يطلب صورًا من بعثتي فوياجر وفايكنغ. بعد بضعة أسابيع، وصل طرد يحتوي على كتيب صور لكوكبي المشتري وزحل. "ما زلت أتذكر الإثارة التي شعرت بها عندما وجدت الظرف البني في انتظاري ... مع شعار مختبر الدفع النفاث الذي لا يُخطئ،" قال. الآن هو رئيس المكان الذي يدير مختبر الدفع النفاث. ليس سيئًا.