California Institute of Technology har en ny chef, och han kommer med ett seriöst rymd-CV – plus ett barndomsfanbrev till JPL. Ray Jayawardhana börjar officiellt idag som Caltechs tionde president, efterträdande Thomas Rosenbaum som haft posten sedan 2014. Beskedet kom redan den 6 januari, men akademiska övergångar tar tid.

Caltech, grundat 1891, driver NASA:s Jet Propulsion Laboratory, som självt startade 1936 när ett gäng doktorander och raketnördar började mixtra med framdrivning. När NASA bildades 1958 blev JPL byråns första och enda federalt finansierade FoU-center. Så det är en stor grej.

”Idag är jag hedrad över att påbörja min tjänst som Caltechs tionde president,” skrev Jayawardhana i sitt första meddelande till samhället, och tillade att Caltech och JPL länge varit ”fyrbåkar för mänsklighetens mest ambitiösa utforskning och upptäckter.” Han planerar att vara en ”frenetisk förespråkare” för institutets uppdrag, investera i ”blåhimmelsidéer”, berika studentupplevelser och engagera allmänheten. För tydligen räcker det inte att leda en världsklassig forskningsinstitution – han vill också vara omtyckt.

JPL-chefen Dave Gallagher är optimistisk: ”Dr. Jayawardhana kliver in i denna roll vid en avgörande tidpunkt för Caltech, JPL och NASA. Vi ser fram emot att arbeta nära honom med uppdrag som kommer att definiera en ny era av amerikansk utforskning.”

Jayawardhana kommer från Johns Hopkins, där han var rektor med ansvar för tio skolor och en massa tvärvetenskapliga program. Innan dess var han Harold Tanner Dean of Arts and Sciences vid Cornell, och tidigare professor vid University of Toronto, där han också tjänstgjorde som senior rådgivare för vetenskapsengagemang. Han har en Ph.D. från Harvard och en B.S. från Yale – så ja, han är kvalificerad.

Som astrofysiker studerar Jayawardhana planeter, stjärnor och bruna dvärgar med teleskop som Keck Observatory (som Caltech samförvaltar) och James Webb Space Telescope. Han är en kärnmedlem i Webb:s NIRISS-instruments vetenskapsteam och leder program om exoplanetatmosfärer. Han kommer att fortsätta forska vid sidan av sina presidentiella plikter, för varför inte?

”Gång på gång har jag slagits inte bara av djärvheten och briljansen i arbetet som pågår här, utan också av denna gemenskap av kreativa och originella tänkare som verkar konstitutionellt oförmögna att lämna de svåraste frågorna obesvarade,” skrev han.

Utnämningen är ett fullcirkelögonblick: som ett ”rymdbesatt barn” i Sri Lanka skrev Jayawardhana till JPL och bad om bilder från Voyager- och Viking-uppdragen. Några veckor senare anlände ett paket med en vybok över Jupiter och Saturnus. ”Jag minns fortfarande spänningen av att hitta det bruna kuvertet som väntade på mig … med den omisskännliga JPL-loggan,” sa han. Nu är han president för stället som driver JPL. Inte illa.