Le California Institute of Technology a un nouveau patron, et il apporte un sérieux CV spatial - plus une lettre de fan de son enfance adressée à JPL. Ray Jayawardhana commence officiellement aujourd'hui en tant que 10e président de Caltech, succédant à Thomas Rosenbaum, qui occupait le poste depuis 2014. L'annonce a été faite le 6 janvier, mais bon, les transitions académiques prennent du temps.

Caltech, fondée en 1891, gère le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui a lui-même commencé en 1936 quand un groupe d'étudiants diplômés et de passionnés de fusées ont commencé à bricoler avec la propulsion. Une fois la NASA créée en 1958, JPL est devenu le premier et unique centre de R&D financé par le gouvernement fédéral. Donc c'est important.

« Aujourd'hui, je suis honoré de commencer mon service en tant que 10e président de Caltech », a écrit Jayawardhana dans son premier message à la communauté, ajoutant que Caltech et JPL ont longtemps été « des phares des actes d'exploration et de découverte les plus ambitieux de l'humanité ». Il prévoit d'être un « défenseur féroce » de la mission de l'Institut, d'investir dans des idées « ciel bleu », d'enrichir les expériences étudiantes et d'engager le public. Parce que diriger une institution de recherche de classe mondiale ne suffit apparemment pas - il veut aussi être aimé.

Le directeur de JPL, Dave Gallagher, est optimiste : « Le Dr Jayawardhana entre dans ce rôle à un moment crucial pour Caltech, JPL et la NASA. Nous nous réjouissons de travailler en étroite collaboration avec lui sur des missions qui aideront à définir une nouvelle ère de l'exploration américaine. »

Jayawardhana vient de Johns Hopkins, où il était prévôt supervisant 10 écoles et un tas de programmes interdisciplinaires. Avant cela, il était le Harold Tanner Dean of Arts and Sciences à Cornell, et plus tôt professeur à l'Université de Toronto, où il a également été conseiller principal pour l'engagement scientifique. Il a obtenu son doctorat à Harvard et une licence à Yale - donc oui, il est qualifié.

En tant qu'astrophysicien, Jayawardhana étudie les planètes, les étoiles et les naines brunes à l'aide de télescopes comme l'Observatoire Keck (que Caltech co-gère) et le télescope spatial James Webb. Il est membre de l'équipe scientifique principale pour l'instrument NIRISS de Webb et dirige des programmes sur les atmosphères des exoplanètes. Il continuera à faire de la recherche en parallèle de ses fonctions présidentielles, parce que pourquoi pas ?

« À maintes reprises, j'ai été frappé non seulement par l'audace et la brillance du travail en cours ici, mais aussi par cette communauté de penseurs créatifs et originaux qui semblent constitutionnellement incapables de laisser les questions les plus difficiles sans réponse », a-t-il écrit.

La nomination est un moment de boucle bouclée : en tant qu'« enfant obsédé par l'espace » au Sri Lanka, Jayawardhana a écrit à JPL pour demander des images des missions Voyager et Viking. Quelques semaines plus tard, un paquet est arrivé avec un livret de Jupiter et Saturne. « Je me souviens encore du frisson de trouver l'enveloppe kraft qui m'attendait... avec l'inimitable logo JPL », a-t-il dit. Maintenant, il est le président de l'endroit qui dirige JPL. Pas mal.