El Instituto de Tecnología de California tiene un nuevo jefe, y trae un currículum espacial serio, además de una carta de fanático infantil a JPL. Ray Jayawardhana comienza oficialmente hoy como el décimo presidente de Caltech, sucediendo a Thomas Rosenbaum, quien ocupó el cargo desde 2014. El anuncio se hizo el 6 de enero, pero bueno, las transiciones académicas toman tiempo.

Caltech, fundada en 1891, gestiona el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que a su vez comenzó en 1936 cuando un grupo de estudiantes de posgrado y nerds de cohetes empezaron a jugar con la propulsión. Una vez que la NASA se formó en 1958, JPL se convirtió en el primer y único centro de I+D financiado federalmente de la agencia. Así que es un gran problema.

“Hoy, me honra comenzar mi servicio como el décimo presidente de Caltech”, escribió Jayawardhana en su primer mensaje a la comunidad, añadiendo que Caltech y JPL han sido durante mucho tiempo “faros de los actos más ambiciosos de exploración y descubrimiento de la humanidad”. Planea ser un “defensor feroz” de la misión del Instituto, invertir en ideas “de cielo azul”, enriquecer las experiencias estudiantiles e involucrar al público. Porque aparentemente dirigir una institución de investigación de clase mundial no es suficiente, también quiere ser querido.

El director de JPL, Dave Gallagher, es optimista: “El Dr. Jayawardhana asume este papel en un momento crucial para Caltech, JPL y la NASA. Esperamos trabajar estrechamente con él en misiones que ayudarán a definir una nueva era de exploración estadounidense”.

Jayawardhana viene de Johns Hopkins, donde fue rector supervisando 10 escuelas y un montón de programas interdisciplinarios. Antes de eso, fue el decano Harold Tanner de Artes y Ciencias en Cornell, y anteriormente profesor en la Universidad de Toronto, donde también se desempeñó como asesor principal en compromiso científico. Obtuvo su Ph.D. de Harvard y una licenciatura de Yale, así que sí, está calificado.

Como astrofísico, Jayawardhana estudia planetas, estrellas y enanas marrones usando telescopios como el Observatorio Keck (que Caltech co-gestiona) y el Telescopio Espacial James Webb. Es miembro del equipo científico central del instrumento NIRISS de Webb y lidera programas sobre atmósferas de exoplanetas. Seguirá investigando junto con sus deberes presidenciales, porque ¿por qué no?

“Una y otra vez, me ha impresionado no solo la audacia y brillantez del trabajo que se realiza aquí, sino también esta comunidad de pensadores creativos y originales que parecen constitucionalmente incapaces de dejar las preguntas más difíciles sin respuesta”, escribió.

El nombramiento es un momento de círculo completo: cuando era un “niño obsesionado con el espacio” en Sri Lanka, Jayawardhana escribió a JPL pidiendo imágenes de las misiones Voyager y Viking. Unas semanas después, llegó un paquete con un folleto de Júpiter y Saturno. “Todavía recuerdo la emoción de encontrar el sobre de manila esperándome... con el inconfundible logotipo de JPL”, dijo. Ahora es el presidente del lugar que dirige JPL. Nada mal.