Il California Institute of Technology ha un nuovo capo, e porta con sé un serio curriculum spaziale – più una lettera da fan infantile al JPL. Ray Jayawardhana inizia ufficialmente oggi come decimo presidente del Caltech, succedendo a Thomas Rosenbaum, che ha ricoperto la carica dal 2014. L'annuncio è stato fatto il 6 gennaio, ma ehi, le transizioni accademiche richiedono tempo.

Il Caltech, fondato nel 1891, gestisce il Jet Propulsion Laboratory della NASA, che a sua volta iniziò nel 1936 quando un gruppo di studenti laureati e nerd dei razzi cominciò a giocherellare con la propulsione. Una volta formata la NASA nel 1958, il JPL divenne il primo e unico centro di ricerca e sviluppo finanziato a livello federale dell'agenzia. Quindi è una cosa seria.

“Oggi sono onorato di iniziare il mio servizio come decimo presidente del Caltech”, ha scritto Jayawardhana nel suo primo messaggio alla comunità, aggiungendo che Caltech e JPL sono da tempo “fari delle più ambiziose imprese di esplorazione e scoperta dell'umanità”. Ha in programma di essere un “feroce sostenitore” della missione dell'Istituto, investire in idee “blue-sky”, arricchire le esperienze degli studenti e coinvolgere il pubblico. Perché a quanto pare gestire un'istituzione di ricerca di livello mondiale non basta – vuole anche essere simpatico.

Il direttore del JPL Dave Gallagher è ottimista: “Il dott. Jayawardhana assume questo ruolo in un momento cruciale per Caltech, JPL e NASA. Non vediamo l'ora di lavorare a stretto contatto con lui su missioni che aiuteranno a definire una nuova era dell'esplorazione statunitense”.

Jayawardhana arriva dalla Johns Hopkins, dove era rettore supervisionando 10 scuole e un mucchio di programmi interdisciplinari. Prima di quello, è stato il Harold Tanner Dean of Arts and Sciences alla Cornell, e in precedenza professore all'Università di Toronto, dove ha anche servito come consigliere senior per l'impegno scientifico. Ha conseguito il dottorato ad Harvard e una laurea a Yale – quindi sì, è qualificato.

Come astrofisico, Jayawardhana studia pianeti, stelle e nane brune usando telescopi come l'Osservatorio Keck (che Caltech co-gestisce) e il James Webb Space Telescope. È un membro del team scientifico principale per lo strumento NIRISS di Webb e guida programmi sulle atmosfere degli esopianeti. Continuerà a fare ricerca insieme ai suoi doveri presidenziali, perché no?

“Più e più volte, sono stato colpito non solo dall'audacia e dalla brillantezza del lavoro in corso qui, ma anche da questa comunità di pensatori creativi e originali che sembrano costituzionalmente incapaci di lasciare le domande più difficili senza risposta”, ha scritto.

La nomina è un momento di cerchio completo: da bambino “ossessionato dallo spazio” in Sri Lanka, Jayawardhana scrisse al JPL chiedendo immagini delle missioni Voyager e Viking. Poche settimane dopo, arrivò un pacco con un libro illustrato di Giove e Saturno. “Ricordo ancora l'emozione di trovare la busta di Manila che mi aspettava … con l'inconfondibile logo JPL”, ha detto. Ora è il presidente del posto che gestisce il JPL. Non male.