Das California Institute of Technology hat einen neuen Chef, und der bringt einen ernstzunehmenden Weltraum-Lebenslauf mit – plus einen kindlichen Fanbrief an das JPL. Ray Jayawardhana tritt heute offiziell sein Amt als zehnter Präsident von Caltech an, als Nachfolger von Thomas Rosenbaum, der die Position seit 2014 innehatte. Die Ankündigung erfolgte bereits am 6. Januar, aber akademische Übergänge brauchen nun mal Zeit.

Caltech, gegründet 1891, betreibt das Jet Propulsion Laboratory der NASA, das selbst 1936 begann, als ein Haufen Doktoranden und Raketen-Nerds mit Antrieben herumexperimentierte. Als die NASA 1958 gegründet wurde, wurde JPL zum ersten und einzigen bundesfinanzierten F&E-Zentrum der Agentur. Das ist also eine große Sache.

„Heute habe ich die Ehre, meinen Dienst als zehnter Präsident von Caltech anzutreten“, schrieb Jayawardhana in seiner ersten Botschaft an die Gemeinschaft und fügte hinzu, dass Caltech und JPL seit langem „Leuchtfeuer der ambitioniertesten Entdeckungs- und Erkundungsleistungen der Menschheit“ seien. Er plant, ein „entschlossener Fürsprecher“ der Mission des Instituts zu sein, in „Blue-Sky“-Ideen zu investieren, die Erfahrungen der Studierenden zu bereichern und die Öffentlichkeit einzubeziehen. Denn offenbar reicht es nicht, eine weltklasse Forschungseinrichtung zu leiten – er will auch gemocht werden.

JPL-Direktor Dave Gallagher ist optimistisch: „Dr. Jayawardhana übernimmt diese Rolle zu einem entscheidenden Zeitpunkt für Caltech, JPL und die NASA. Wir freuen uns auf eine enge Zusammenarbeit mit ihm bei Missionen, die eine neue Ära der US-Erkundung definieren werden.“

Jayawardhana kommt von der Johns Hopkins University, wo er als Provost zehn Fakultäten und eine Reihe interdisziplinärer Programme beaufsichtigte. Zuvor war er Harold Tanner Dekan der Künste und Wissenschaften an der Cornell University und davor Professor an der University of Toronto, wo er auch als leitender Berater für Wissenschaftskommunikation tätig war. Er promovierte in Harvard und machte seinen Bachelor in Yale – also ja, er ist qualifiziert.

Als Astrophysiker untersucht Jayawardhana Planeten, Sterne und Braune Zwerge mit Teleskopen wie dem Keck-Observatorium (das Caltech mitbetreibt) und dem James-Webb-Weltraumteleskop. Er ist Kernmitglied des Wissenschaftsteams für Webbs NIRISS-Instrument und leitet Programme zu Exoplanetenatmosphären. Er wird neben seinen Präsidentschaftsaufgaben weiter forschen – warum auch nicht?

„Immer wieder bin ich nicht nur von der Kühnheit und Genialität der hier geleisteten Arbeit beeindruckt, sondern auch von dieser Gemeinschaft kreativer und origineller Denker, die scheinbar konstitutionell unfähig sind, die schwierigsten Fragen unbeantwortet zu lassen“, schrieb er.

Die Ernennung ist ein Kreis-schließt-sich-Moment: Als „weltraumbegeistertes Kind“ in Sri Lanka schrieb Jayawardhana an JPL und bat um Bilder der Voyager- und Viking-Missionen. Ein paar Wochen später kam ein Paket mit einem Bildband von Jupiter und Saturn. „Ich erinnere mich noch an den Nervenkitzel, als ich den Manila-Umschlag fand, der auf mich wartete … mit dem unverkennbaren JPL-Logo“, sagte er. Jetzt ist er der Präsident der Einrichtung, die JPL betreibt. Nicht schlecht.