Als eine Studie im Mai zu dem Schluss kam, dass New Orleans aufgrund der Klimakrise einen „Point of No Return“ erreicht habe, war die lokale Reaktion schnell und hitzig – denn nichts sagt Widerstandsfähigkeit so sehr wie das Anschreien eines Wissenschaftlers.

Helena Moreno, Bürgermeisterin von New Orleans, nannte die Studie „mehr darauf ausgerichtet, Publicity und Clickbait-Schlagzeilen zu generieren“ als Lösungen, und wies darauf hin, dass Miami überschwemmt wird und San Francisco brennt, aber niemand sie als verlorene Ursachen erklärt. Gordon Dove, Leiter der Küstenwiederherstellungsbehörde von Louisiana, war weniger diplomatisch: „Ich glaube nicht, dass er weiß, wovon er spricht“, wetterte er über den leitenden Forscher Torbjörn Törnqvist. Einige Einheimische posteten trotzige Videos in der Nähe von Deichen mit Bildunterschriften wie „HÖRT AUF UNS ZU SAGEN, WIR SOLLEN UMZIEHEN“, während andere die Klimaleugnung durch die Staats- und Bundesregierungen anprangerten.

Törnqvist, ein Akademiker der Tulane University und führender Experte für die bröckelnden Sumpfgebiete des Mississippi-Deltas, sagt, die meisten Einheimischen, die sich gemeldet hätten, seien tatsächlich konstruktiv gewesen. „Natürlich ist es verstörend“, sagte er, „aber Städte wie New Orleans haben ein Verfallsdatum.“ Er warnt, dass sich die Küste Louisianas innerhalb eines Jahrhunderts um bis zu 100 Kilometer landeinwärts verschieben könnte, was New Orleans zu „einer Festung im Golf von Mexiko … wie Venedig“ machen würde. Die Absage eines 3-Milliarden-Dollar-Projekts zur Wiederbelebung der verschwindenden Küste durch Louisianas republikanischen Gouverneur Jeff Landry, argumentiert Törnqvist, sei ein weiteres „Todesurteil“ für die Stadt.

Die Umsiedlung einer Stadt dieser Größe ist in den USA beispiellos, die keine nationale Strategie für Klimavertriebene haben. New Orleans schrumpft bereits – jetzt auf etwas über 360.000 Einwohner – unter anderem aufgrund einiger der höchsten Hausratversicherungsprämien des Landes. Steve Picou, Musiker und Umweltplaner, zog vor drei Jahren aus New Orleans weg, nachdem seine jährliche Versicherung von 900 auf etwa 9.000 Dollar gestiegen war. „Wir sind eine Indikatorart“, sagte er. „Bald werden andere Menschen gestrandete Immobilienwerte haben.“

Ein loser Zusammenschluss von Gemeindegruppen hat begonnen, mögliche Fluchtrouten auszukundschaften: Vicksburg und Natchez, beide im benachbarten Mississippi, etwa drei Stunden entfernt. Debra Campbell, Vorsitzende von A Community Voice, sagte, die Bewohner dieser Städte hießen die Idee eines Zustroms willkommen. „Wir kommen in einem Exodus“, sagte sie. „Niemand will seine Heimat verlassen, aber es könnte eine Zeit kommen, in der wir nicht zurückkehren können.“

Laut Daten des Immobilienanalyseunternehmens Cotality hat New Orleans das höchste Gefahrenrisiko des Landes – eine Punktzahl von 100 basierend auf Überschwemmungen, Stürmen und anderen Gefahren. Das sind 25 Punkte mehr als Natchez und Vicksburg und doppelt so viel wie bei Binnenstädten wie Montgomery, Alabama. Howard Botts, Chefwissenschaftler von Cotality, erklärte: „Die Stadt ist im Wesentlichen eine Schüssel, die von Deichen umgeben ist, und Wasser wird sich darin ansammeln.“

Doch die Verteidigungsanlagen haben seit Katrina gehalten. Der Lake Borgne Surge Barrier – eine 2,9 Kilometer lange Beton- und Stahlkonstruktion mit 7,6 Meter hohen gelben Toren – hat Hurrikane wie Ida im Jahr 2021 abgewehrt. Jeff Williams, Regionaldirektor der Southeast Louisiana Flood Protection Authority, glaubt, dass die Bundesregierung New Orleans nicht untergehen lassen wird. „Ich glaube nicht, dass es ein verlorener Fall ist“, sagte er. „Die Technologie hat sich geändert. Das Ingenieurwesen hat sich geändert.“ Dennoch sind weitere 1 Milliarde Dollar nötig, um Deiche anzuheben, die in weichen Böden versinken.

AR Siders, Experte für Küstenumsiedlung an der University of Delaware, sorgt sich um einen langsamen Tod. „Es gibt überhaupt keine Blaupause dafür“, sagte sie. „Meine Befürchtung ist, dass viele US-Städte einem langsamen Untergang entgegensehen … Wir sitzen alle da und hoffen, dass jemand anderes das Problem später löst.“

Vorerst klammert sich New Orleans an seinen Jazz, Mardi Gras und seine kreolische Kultur – und an die Hoffnung, dass Investitionen, nicht Rückzug, die Antwort sind. „Wir brauchen Investitionen“, sagte Arthur Johnson aus dem Lower Ninth Ward. „Wenn man über Weggehen spricht, kann das eine Ausrede sein, keine wirtschaftliche Entwicklung zu haben. Wohin zieht man überhaupt?“