Toen een studie in mei concludeerde dat Nieuw-Orleans door de klimaatcrisis een 'point of no return' heeft bereikt, was de lokale reactie snel en vurig - want niets zegt veerkracht zozeer als het uitschelden van een wetenschapper.
Helena Moreno, de burgemeester van Nieuw-Orleans, noemde de studie 'meer gericht op het genereren van publiciteit en clickbait-koppen' dan op oplossingen, en merkte op dat Miami overstroomt en San Francisco brandt, maar niemand verklaart ze tot verloren zaken. Gordon Dove, hoofd van Louisiana's kustherstelagentschap, was minder diplomatiek: 'Ik denk niet dat hij weet waar hij het over heeft,' tierde hij over hoofonderzoeker Torbjörn Törnqvist. Sommige bewoners plaatsten uitdagende video's bij dijken met onderschriften als 'STOP MET ZEGGEN DAT WE MOETEN VERHUIZEN', terwijl anderen de klimaatontkenning door de staats- en federale overheid aan de kaak stelden.
Törnqvist, een academicus aan Tulane University en toonaangevend expert op het gebied van de afbrokkelende moeraslanden van de Mississippi-delta, zegt dat de meeste bewoners die contact opnamen juist constructief waren. 'Natuurlijk is het verontrustend,' zei hij, 'maar steden als Nieuw-Orleans hebben een houdbaarheidsdatum.' Hij waarschuwt dat de kustlijn van Louisiana binnen een eeuw wel 100 kilometer landinwaarts kan verschuiven, waardoor Nieuw-Orleans verandert in 'een fort in de Golf van Mexico... zoals Venetië.' De annulering van een project van 3 miljard dollar om de verdwijnende kustlijn te herstellen door de Republikeinse gouverneur van Louisiana, Jeff Landry, is volgens Törnqvist een verdere 'doodstraf' voor de stad.
Verhuizing van een stad van deze omvang is ongehoord in de VS, die geen nationale strategie heeft voor klimaatontheemden. Nieuw-Orleans krimpt al - nu iets meer dan 360.000 inwoners - deels door een van de hoogste opstalverzekeringspremies van het land. Steve Picou, muzikant en milieuplanner, verhuisde drie jaar geleden uit Nieuw-Orleans nadat zijn jaarlijkse verzekering steeg van 900 naar ongeveer 9.000 dollar. 'Wij zijn een indicator-soort,' zei hij. 'Binnenkort zullen andere mensen gestrande vastgoedactiva hebben.'
Een losse coalitie van gemeenschapsgroepen is begonnen met het verkennen van mogelijke vluchtroutes: Vicksburg en Natchez, beide in het naburige Mississippi, op ongeveer drie uur rijden. Debra Campbell, voorzitter van A Community Voice, zei dat bewoners in die steden het idee van een toestroom verwelkomden. 'We komen in een exodus,' zei ze. 'Niemand wil weg van huis, maar er kan een tijd komen dat we niet kunnen terugkeren.'
Volgens gegevens van vastgoedintelligentiebedrijf Cotality heeft Nieuw-Orleans het hoogste risico op gevaren in het land - een score van 100 op basis van overstromingen, stormen en andere gevaren. Dat is 25 punten hoger dan Natchez en Vicksburg, en het dubbele van steden in het binnenland zoals Montgomery, Alabama. Howard Botts, hoofdwetenschapper van Cotality, legde uit: 'De stad is in wezen een kom omringd door dijken, en water zal zich daarbinnen ophopen.'
Toch hebben de verdedigingswerken standgehouden sinds Katrina. De Lake Borgne Surge Barrier - een 2,9 kilometer lange constructie van beton en staal met 7,6 meter hoge gele slagbomen - heeft orkanen zoals Ida in 2021 afgeweerd. Jeff Williams, regionaal directeur van de Southeast Louisiana Flood Protection Authority, gelooft dat de federale overheid Nieuw-Orleans niet zal laten verdrinken. 'Ik geloof niet dat het een verloren zaak is,' zei hij. 'Technologie is veranderd. Civiele techniek is veranderd.' Toch is er nog eens 1 miljard dollar nodig om dijken te verhogen die wegzakken in zachte grond.
AR Siders, expert in kustverhuizing aan de Universiteit van Delaware, vreest een langzame dood. 'Er is helemaal geen blauwdruk voor,' zei ze. 'Mijn angst is dat veel Amerikaanse steden een langzame ondergang tegemoet gaan... We zitten allemaal te hopen dat iemand anders het probleem later oplost.'
Voorlopig klampi Nieuw-Orleans zich vast aan zijn jazz, Mardi Gras en Creoolse cultuur - en aan de hoop dat investeringen, niet terugtrekking, het antwoord zijn. 'We hebben investeringen nodig,' zei Arthur Johnson van de Lower Ninth Ward. 'Als je praat over vertrekken, kan dat een excuus zijn om geen economische ontwikkeling te hebben. Waar verhuis je trouwens naartoe?'