Het California Institute of Technology heeft een nieuwe baas, en hij brengt een serieuze ruimte-cv mee - plus een kinderfanbrief aan JPL. Ray Jayawardhana begint vandaag officieel als de 10e president van Caltech, als opvolger van Thomas Rosenbaum, die de functie sinds 2014 bekleedde. De aankondiging werd al op 6 januari gedaan, maar ja, academische overgangen duren nu eenmaal.

Caltech, opgericht in 1891, beheert NASA's Jet Propulsion Laboratory, dat zelf begon in 1936 toen een stel afstudeerders en raketnerds begonnen te rommelen met voortstuwing. Toen NASA in 1958 werd opgericht, werd JPL het eerste en enige federaal gefinancierde R&D-centrum van het agentschap. Dus het is een groot probleem.

“Vandaag ben ik vereerd om te beginnen aan mijn dienst als 10e president van Caltech,” schreef Jayawardhana in zijn eerste boodschap aan de gemeenschap, eraan toevoegend dat Caltech en JPL al lang “bakens zijn van de meest ambitieuze daden van verkenning en ontdekking van de mensheid.” Hij is van plan een “felle pleitbezorger” te zijn voor de missie van het Instituut, te investeren in “blauwe-lucht” ideeën, studentenervaringen te verrijken en het publiek te betrekken. Want blijkbaar is het runnen van een wereldklasse onderzoeksinstelling niet genoeg - hij wil ook aardig gevonden worden.

JPL-directeur Dave Gallagher is optimistisch: “Dr. Jayawardhana stapt in deze rol op een cruciaal moment voor Caltech, JPL en NASA. We kijken ernaar uit om nauw met hem samen te werken aan missies die zullen helpen een nieuw tijdperk van Amerikaanse verkenning te definiëren.”

Jayawardhana komt van Johns Hopkins, waar hij provoost was en toezicht hield op 10 scholen en een heleboel interdisciplinaire programma's. Daarvoor was hij de Harold Tanner Dean of Arts and Sciences aan Cornell, en eerder professor aan de University of Toronto, waar hij ook diende als senior adviseur voor wetenschapsbetrokkenheid. Hij promoveerde aan Harvard en behaalde een B.S. aan Yale - dus ja, hij is gekwalificeerd.

Als astrofysicus bestudeert Jayawardhana planeten, sterren en bruine dwergen met telescopen zoals Keck Observatory (dat Caltech medebeheert) en de James Webb Space Telescope. Hij is een kernteamlid voor Webb's NIRISS-instrument en leidt programma's over exoplaneetatmosferen. Hij zal naast zijn presidentiële taken onderzoek blijven doen, want waarom niet?

“Telkens weer ben ik niet alleen getroffen door de durf en briljantie van het werk dat hier gaande is, maar ook door deze gemeenschap van creatieve en originele denkers die constitutioneel niet in staat lijken de moeilijkste vragen onbeantwoord te laten,” schreef hij.

De benoeming is een cirkel rond moment: als een “ruimte-geobsedeerd kind” in Sri Lanka schreef Jayawardhana aan JPL met het verzoek om beelden van de Voyager- en Viking-missies. Een paar weken later arriveerde een pakket met een fotoboek van Jupiter en Saturnus. “Ik herinner me nog de opwinding van het vinden van de manilla-envelop die op me wachtte … met het onmiskenbare JPL-logo,” zei hij. Nu is hij de president van de plek die JPL runt. Niet slecht.