De eigenaar van TG Jones, de entiteit die vorig jaar de High Street-tak van WHSmith kocht en deze prompt hernoemde naar iets wat niemand herkent, heeft gerechtelijke goedkeuring gekregen voor een ingrijpende herstructurering. Het plan zal tot 150 winkels sluiten en de huren van de meeste overige 451 locaties, waar 4.700 werknemers werken, drastisch verlagen.

Modella Capital, de private-equityfirma die de keten overnam, wijt de radicale herziening, minder dan een jaar na de aankoop, aan 'uitdagende retailsomstandigheden'. Als onderdeel van de deal zullen zo'n 120 verhuurders tot drie jaar lang geen huur ontvangen, en de huren van honderden andere winkels worden met 15% tot 75% verlaagd. Modella beweert dat deze maatregelen essentieel zijn voor het voortbestaan en dat de besparingen worden geherinvesteerd in een ommekeerstrategie.

De High Court hoorde dat de retailer op de rand van faillissement stond, met een tekort aan contanten van bijna £8 miljoen tegen het einde van deze week. Tom Smith KC, namens TG Jones, beschreef het bedrijf als 'zwaar in nood' en 'op zijn laatste benen lopend'. Zonder een lening van £10 miljoen van Modella en uitstel van verplichtingen, waaronder een grote belastingaanslag van de HMRC, zou het bedrijf in april zonder geld hebben gezeten.

Verhuurders, onder leiding van British Land, verzetten zich tegen het plan als 'fundamenteel oneerlijk' totdat Modella de deal zoeter maakte met concessies. Leveranciers lijden ook grote financiële verliezen. De rechter, Mr Justice Hildyard, keurde het plan vanmorgen goed en noemde het 'objectief gezien het minste van twee kwaden' vergeleken met faillissement.

TG Jones-CEO Alex Willson verwelkomde de beslissing en zei dat het 'de substantiële kern van het winkelbestand beschermt en TG Jones een sterker, duurzamer bedrijf maakt'. De herstructurering voorspelt dat het bedrijf uiteindelijk 302 winkels zal hebben, afhankelijk van hoeveel verhuurders ervoor kiezen huurcontracten te beëindigen in plaats van lagere huren te accepteren.