カリフォルニア工科大学に新しいボスが就任した。彼は本格的な宇宙の経歴に加え、子供の頃にJPLに送ったファンレターというおまけ付きだ。レイ・ジャヤワルダナ氏は本日、カリフォルニア工科大学の第10代学長に正式に就任し、2014年から務めたトーマス・ローゼンバウム氏の後任となる。発表は1月6日に行われたが、まあ、大学の移行には時間がかかるものだ。

1891年創立のカリフォルニア工科大学は、NASAのジェット推進研究所（JPL）を運営している。JPL自体は1936年、大学院生とロケットオタクの集団が推進力で遊び始めたことに端を発する。1958年にNASAが設立されると、JPLは同局初の、そして唯一の連邦政府資金による研究開発センターとなった。だからこそ、これは大ごとなのだ。

「本日、カリフォルニア工科大学第10代学長としての務めを始めることを光栄に思います」とジャヤワルダナ氏はコミュニティへの最初のメッセージに書き、カリフォルニア工科大学とJPLは長年にわたり「人類の最も野心的な探査と発見の灯台」であると付け加えた。彼は研究所の使命の「熱心な擁護者」となり、「青空」アイデアへの投資、学生体験の充実、そして一般市民との関わりを計画している。どうやら世界クラスの研究機関を運営するだけでは不十分で、好かれたいらしい。

JPL所長のデイブ・ギャラガー氏は楽観的だ。「ジャヤワルダナ博士は、カリフォルニア工科大学、JPL、NASAにとって極めて重要な時期にこの役割に就きます。米国の探査の新時代を定義するミッションで緊密に協力できることを楽しみにしています。」

ジャヤワルダナ氏はジョンズ・ホプキンス大学から来ており、そこでは10の学部と多数の学際プログラムを統括するプロボストを務めていた。それ以前はコーネル大学のハロルド・タナー芸術科学部長、さらに以前はトロント大学の教授で、科学関与に関する上級顧問も務めた。ハーバード大学で博士号、イェール大学で学士号を取得している。つまり、資格は十分だ。

天体物理学者として、ジャヤワルダナ氏はケック天文台（カリフォルニア工科大学が共同運営）やジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡などの望遠鏡を使って惑星、恒星、褐色矮星を研究している。彼はウェッブのNIRISS装置のコアサイエンスチームメンバーであり、系外惑星大気に関するプログラムを率いている。学長業務と並行して研究も続けるつもりだ。なぜやらないのか？

「何度も何度も、ここで行われている仕事の大胆さと素晴らしさだけでなく、最も難しい問いに答えずにはいられない創造的で独創的な思考を持つこのコミュニティに感銘を受けてきました」と彼は書いている。

この任命は、人生が一周した瞬間だ。スリランカで「宇宙に夢中な子供」だったジャヤワルダナ氏は、JPLに手紙を書き、ボイジャーとバイキングのミッションからの画像を求めた。数週間後、木星と土星のビューブックが入った小包が届いた。「今でも、JPLのロゴが入ったマニラ封筒が私を待っていたときの興奮を覚えています」と彼は語った。今や彼はJPLを運営する組織の学長だ。悪くない。