California Teknoloji Enstitüsü'nün yeni bir patronu var ve beraberinde ciddi bir uzay özgeçmişi getiriyor - üstelik çocukluktan kalma bir JPL hayran mektubuyla birlikte. Ray Jayawardhana bugün resmen Caltech'in 10. başkanı olarak göreve başlıyor ve 2014'ten beri bu görevi yürüten Thomas Rosenbaum'un yerini alıyor. Duyuru 6 Ocak'ta yapılmıştı ama akademik geçişler zaman alır, ne yaparsın.

1891'de kurulan Caltech, NASA'nın Jet Propulsion Laboratuvarı'nı yönetiyor; JPL ise 1936'da bir grup yüksek lisans öğrencisi ve roket manyağının itki sistemleriyle oynamaya başlamasıyla doğdu. NASA 1958'de kurulduğunda, JPL ajansın ilk ve tek federal fonlu Ar-Ge merkezi oldu. Yani bu büyük bir olay.

"Bugün, Caltech'in 10. başkanı olarak görevime başlamaktan onur duyuyorum," diye yazdı Jayawardhana topluluğa ilk mesajında ve Caltech ile JPL'nin uzun zamandır "insanlığın en hırslı keşif ve araştırma eylemlerinin işaret fişekleri" olduğunu ekledi. Enstitü'nün misyonunun "sert bir savunucusu" olmayı, "mavi gökyüzü" fikirlerine yatırım yapmayı, öğrenci deneyimlerini zenginleştirmeyi ve halkla iletişim kurmayı planlıyor. Çünkü dünya çapında bir araştırma kurumunu yönetmek yetmezmiş gibi, bir de sevilmek istiyor.

JPL Direktörü Dave Gallagher iyimser: "Dr. Jayawardhana bu role Caltech, JPL ve NASA için kritik bir anda adım atıyor. ABD keşiflerinde yeni bir dönem tanımlayacak görevlerde kendisiyle yakın çalışmayı dört gözle bekliyoruz."

Jayawardhana, Johns Hopkins'ten geliyor; burada 10 okul ve bir sürü disiplinlerarası programdan sorumlu rektör yardımcısıydı. Ondan önce Cornell'de Harold Tanner Sanat ve Bilim Dekanıydı ve daha önce Toronto Üniversitesi'nde profesördü, burada aynı zamanda bilim iletişimi konusunda kıdemli danışman olarak görev yaptı. Doktorasını Harvard'dan, lisansını Yale'den aldı - yani evet, nitelikli.

Bir astrofizikçi olarak Jayawardhana, Caltech'in ortak yönettiği Keck Gözlemevi ve James Webb Uzay Teleskobu gibi teleskopları kullanarak gezegenler, yıldızlar ve kahverengi cüceler üzerine çalışıyor. Webb'in NIRISS cihazı için çekirdek bilim ekibi üyesi ve ötegezegen atmosferleri üzerine programlar yürütüyor. Başkanlık görevlerinin yanı sıra araştırmalarına da devam edecek, neden olmasın?

"Tekrar tekrar, burada yürütülen çalışmaların cüretkarlığı ve parlaklığı karşısında değil, aynı zamanda en zor soruları cevapsız bırakamayan yaratıcı ve özgün düşünürlerden oluşan bu topluluk karşısında da etkilendim," diye yazdı.

Atama, bir tam daire anı: Sri Lanka'da "uzay takıntılı bir çocuk" olarak Jayawardhana, Voyager ve Viking görevlerinden görüntüler istemek için JPL'e yazmıştı. Birkaç hafta sonra, Jüpiter ve Satürn'ün bir görüntü kitabıyla bir paket geldi. "Hala beni bekleyen adam sarısı zarfı bulmanın heyecanını hatırlıyorum... üzerinde JPL logosu vardı," dedi. Şimdi JPL'i yöneten yerin başkanı. Fena değil.