När en studie i maj kom fram till att New Orleans har nått en "punkt utan återvändo" på grund av klimatkrisen, var den lokala reaktionen snabb och het – för inget säger motståndskraft som att skrika på en forskare.

Helena Moreno, borgmästare i New Orleans, kallade studien "mer fokuserad på att generera publicitet och klickbetesrubriker" än lösningar, och påpekade att Miami översvämmas och San Francisco brinner, men ingen förklarar dem förlorade. Gordon Dove, chef för Louisianas kustrestaureringsmyndighet, var mindre diplomatisk: "Jag tror inte han vet vad han pratar om," fräste han om ledande forskaren Torbjörn Törnqvist. Vissa lokalbefolkning lade upp trotsiga videor nära vallar med bildtexter som "SLUTA SÄGA ÅT OSS ATT FLYTTA", medan andra fördömde klimatförnekelse från delstats- och federala regeringar.

Törnqvist, akademiker vid Tulane University och ledande expert på Mississippideltats fransiga våtmarker, säger att de flesta lokalbefolkning som hörde av sig faktiskt var konstruktiva. "Självklart är det upprörande," sa han, "men städer som New Orleans har ett bäst-före-datum." Han varnar för att Louisianas kustlinje kan flyttas så mycket som 62 miles (100 km) inåt land inom ett sekel, vilket gör New Orleans till "en fästning i Mexikanska golfen... som Venedig." Inställandet av ett 3-miljarder-dollar-projekt för att återställa den försvinnande kustlinjen av Louisianas republikanske guvernör Jeff Landry, menar Törnqvist, är ytterligare en "dödsdom" för staden.

Omlokalisering av en stad av denna storlek är ovanlig i USA, som inte har någon nationell strategi för klimatfördrivna människor. New Orleans krymper redan – nu till drygt 360 000 människor – delvis på grund av några av de högsta hemförsäkringspremierna i landet. Steve Picou, musiker och miljöplanerare, flyttade från New Orleans för tre år sedan efter att hans årliga försäkring hoppade från 900 dollar till cirka 9 000 dollar. "Vi är en indikatorart," sa han. "Snart kommer andra människor att ha strandade fastighetstillgångar."

En lös koalition av samhällsgrupper har börjat rekognosera potentiella flyktvägar: Vicksburg och Natchez, båda i grannstaten Mississippi, cirka tre timmar bort. Debra Campbell, ordförande för A Community Voice, sa att invånare i dessa städer välkomnade idén om en tillströmning. "Vi kommer i en exodus," sa hon. "Ingen vill lämna hemmet, men det kan komma en tid då vi inte kan återvända."

Enligt data från fastighetsanalysföretaget Cotality har New Orleans den högsta risken för faror i landet – ett betyg på 100 baserat på översvämningar, stormar och andra faror. Det är 25 poäng högre än Natchez och Vicksburg, och dubbelt så mycket som inlandstäder som Montgomery, Alabama. Howard Botts, Cotalitys chefsforskare, förklarade: "Staden är i princip en skål omgiven av vallar, och vatten kommer att samlas inuti den."

Ändå har försvaret hållit sedan Katrina. Barriären Lake Borgne Surge Barrier – en 1,8 mil lång betong- och stålkonstruktion med 25 fot höga gula bomportar – har avvärjt orkaner som Ida 2021. Jeff Williams, regional direktör för Southeast Louisiana Flood Protection Authority, tror att den federala regeringen inte kommer att låta New Orleans drunkna. "Jag tror inte att det är en förlorad sak," sa han. "Tekniken har förändrats. Ingenjörskonsten har förändrats." Ändå behövs ytterligare 1 miljard dollar för att höja vallar som sjunker i mjuk jord.

AR Siders, expert på kustomlokalisering vid University of Delaware, oroar sig för en långsam död. "Det finns ingen ritning alls för detta," sa hon. "Min rädsla är att många amerikanska städer står inför en långsam undergång... Vi sitter alla och hoppas att någon annan ska lösa problemet senare."

För närvarande håller New Orleans fast vid sin jazz, Mardi Gras och kreolska kultur – och vid hoppet att investeringar, inte reträtt, är svaret. "Vi behöver investeringar," sa Arthur Johnson från Lower Ninth Ward. "Om du pratar om att lämna kan det bli en ursäkt för att inte ha ekonomisk utveckling. Vart flyttar du ändå?"