Est-ce vraiment une nouvelle que les arts sont bons pour vous ? D'un côté, les conclusions d'une nouvelle étude sur les bienfaits pour la santé de la musique, de la danse et d'autres activités artistiques confirment ce que beaucoup d'entre nous ressentent instinctivement : nous le savons déjà. La créativité améliore la vie. C'est pourquoi les gens l'admirent et la chérissent, chez les autres et – s'ils en ont la confiance – en eux-mêmes.

Mais les résultats de l'une des premières tentatives des chercheurs pour quantifier ce bienfait sont néanmoins fascinants. L'étude, menée par un groupe de scientifiques de l'University College London, travaillant sur des échantillons sanguins et des données d'enquête de la UK Household Longitudinal Study, a montré que les personnes qui participaient régulièrement à des activités artistiques vieillissaient plus lentement que celles qui ne le faisaient pas.

Les bienfaits ont été constatés à la fois chez les personnes qui assistaient à des concerts ou des expositions et chez celles qui chantaient dans des chorales ou peignaient elles-mêmes. Ceux qui pratiquaient une activité artistique au moins une fois par semaine étaient, en moyenne, d'un an plus jeunes biologiquement que ceux qui le faisaient rarement. Les effets étaient plus prononcés chez les adultes d'âge moyen et plus âgés, et chez ceux qui étaient impliqués dans plus d'un type d'activité.

Les outils utilisés, appelés « horloges épigénétiques », sont relativement nouveaux et suscitent une certaine controverse. Des questions de corrélation versus causalité peuvent être posées à propos des changements liés au vieillissement de l'ADN et d'autres molécules qu'ils mesurent, ainsi que de la relation entre ces marqueurs biologiques et le comportement. Il se pourrait que ce ne soit pas le fait d'aller dans des galeries qui vous fasse vieillir plus lentement, mais que les personnes qui vieillissent plus lentement pour d'autres raisons aillent plus souvent dans les galeries.

L'appel des chercheurs à inclure les arts dans les stratégies de santé publique est audacieux. Les équipements de loisirs tels que les bibliothèques et les musées sont largement considérés comme contribuant au bien-être collectif des communautés. Mais lorsque la politique de santé fait référence au mode de vie, elle désigne généralement des habitudes plus directement physiques : alimentation, exercice, alcool, tabagisme.

Cette étude pointe-t-elle vers une vision plus holistique de la santé et du bien-être, dans laquelle les relations et la créativité sont comprises comme des besoins humains fondamentaux au même titre que la nourriture et le logement ? Déjà, l'essor de la prescription sociale a en partie élargi l'éventail des activités officiellement considérées comme conférant des bienfaits thérapeutiques. La solitude, en particulier, est devenue un sujet d'attention pour les décideurs politiques à mesure que les conséquences négatives qui lui sont associées sont devenues plus claires.

Sans surprise, l'interaction sociale est l'un des ingrédients d'une vie culturelle active qui pourrait ralentir le vieillissement, selon cette étude. D'autres sont la stimulation cognitive et sensorielle, et la réduction du stress. Pour les amateurs d'art, cela peut sembler une évidence. Bien sûr, sortir avec des amis pour voir un spectacle met une chanson dans leur cœur. Ont-ils besoin de savoir que le faire régulièrement pourrait aussi les affecter au niveau moléculaire, conférant des bienfaits similaires à l'exercice ?

Peut-être pas. Les arts ne sont pas et n'ont jamais été réductibles à leur impact sur la santé. Depuis les premières peintures rupestres, ils ont manifesté la capacité humaine d'imagination et de connexion, et ont été une facette essentielle de la vie communautaire et spirituelle. Mais il y a un potentiel radical dans la découverte que les récompenses psychologiques largement reconnues de la créativité pourraient se refléter dans nos cellules.