È davvero una novità che le arti facciano bene? A un certo livello, i risultati di un nuovo studio sui benefici per la salute derivanti dall'impegno con musica, danza e altre attività artistiche confermano ciò che molti di noi sentono istintivamente di sapere già. La creatività migliora la vita. Ecco perché le persone la ammirano e la apprezzano, negli altri e – se hanno la fiducia – in se stessi.

Ma i risultati di uno dei primi tentativi dei ricercatori di quantificare questo beneficio sono comunque affascinanti. Lo studio, condotto da un gruppo di scienziati dell'University College London, utilizzando campioni di sangue e dati di sondaggio del UK Household Longitudinal Study, ha mostrato che le persone che partecipavano regolarmente alle arti invecchiavano più lentamente di quelle che non lo facevano.

I benefici sono stati riscontrati sia tra coloro che frequentavano concerti o mostre, sia tra coloro che cantavano in cori o dipingevano. Coloro che svolgevano un'attività artistica almeno una volta alla settimana erano, in media, un anno biologicamente più giovani di quelli che lo facevano raramente. Gli effetti erano più pronunciati negli adulti di mezza età e anziani, e in quelli coinvolti in più di un tipo di attività.

Gli strumenti utilizzati, noti come "orologi epigenetici", sono relativamente nuovi e hanno qualche controversia. Si possono sollevare domande su correlazione versus causalità riguardo ai cambiamenti legati all'invecchiamento nel DNA e in altre molecole che misurano, e anche sulla relazione tra questi marcatori biologici e il comportamento. Potrebbe non essere che andare alle gallerie ti faccia invecchiare più lentamente, ma che le persone che invecchiano più lentamente per altri motivi vadano più spesso alle gallerie.

La richiesta dei ricercatori di includere le arti nelle strategie di salute pubblica è audace. Strutture ricreative come biblioteche e musei sono ampiamente considerate come contribuenti al benessere collettivo delle comunità. Ma quando la politica sanitaria si riferisce allo stile di vita, di solito intende abitudini più direttamente fisiche: dieta, esercizio fisico, alcol, fumo.

Questo studio punta verso una visione più olistica della salute e del benessere, in cui relazioni e creatività sono intese come bisogni umani fondamentali insieme al cibo e all'alloggio? Già, l'aumento della prescrizione sociale ha in parte ampliato la gamma di attività ufficialmente considerate come aventi benefici terapeutici. La solitudine, in particolare, è diventata un focus per i decisori politici poiché gli esiti avversi associati sono diventati più chiari.

Non sorprende che l'interazione sociale sia uno degli ingredienti di una vita culturale intensa che potrebbe rallentare l'invecchiamento, secondo questo studio. Altri sono la stimolazione cognitiva e sensoriale, e la riduzione dello stress. Per gli appassionati d'arte, questo può sembrare ovvio. Certo, uscire con gli amici per vedere uno spettacolo mette una canzone nel cuore. Hanno bisogno di sapere che fare queste cose regolarmente potrebbe influenzarli anche a livello molecolare, conferendo benefici simili all'esercizio fisico?

Forse no. Le arti non sono e non sono mai state riducibili al loro impatto sulla salute. Dai primi dipinti rupestri, hanno manifestato la capacità umana di immaginazione e connessione, e sono state un aspetto vitale della vita comunitaria e spirituale. Ma c'è un potenziale radicale nella scoperta che le ricompense psicologiche ampiamente riconosciute della creatività potrebbero riflettersi nelle nostre cellule.