Is het echt nieuws dat kunst goed voor je is? Op een bepaald niveau bevestigen de bevindingen van een nieuwe studie over de gezondheidsvoordelen van omgaan met muziek, dans en andere artistieke bezigheden wat velen van ons instinctief al weten. Creativiteit verrijkt het leven. Daarom bewonderen en koesteren mensen het, bij anderen en - als ze het vertrouwen hebben - bij zichzelf.

Maar de resultaten van een van de eerste pogingen van onderzoekers om dit voordeel te kwantificeren, zijn niettemin fascinerend. De studie, van een groep wetenschappers van University College London, die werkte met bloedmonsters en enquêtegegevens van de UK Household Longitudinal Study, toonde aan dat mensen die regelmatig aan kunst deden langzamer verouderden dan degenen die dat niet deden.

De voordelen werden zowel gevonden bij mensen die concerten of tentoonstellingen bezochten als bij degenen die in koren zongen of zelf schilderijen maakten. Degenen die minstens wekelijks een kunstactiviteit ondernamen, waren gemiddeld een jaar biologisch jonger dan degenen die dat zelden deden. De effecten waren meer uitgesproken bij mensen van middelbare leeftijd en ouderen, en bij degenen die aan meer dan één type activiteit deelnamen.

De gebruikte instrumenten, bekend als 'epigenetische klokken', zijn relatief nieuw en omstreden. Vragen over correlatie versus causaliteit kunnen worden gesteld over de verouderingsgerelateerde veranderingen in DNA en andere moleculen die ze meten, en ook over de relatie tussen deze biologische markers en gedrag. Het zou kunnen dat het niet zo is dat naar galeries gaan je langzamer laat verouderen, maar dat mensen die om andere redenen langzamer verouderen vaker naar galeries gaan.

De oproep van de onderzoekers om kunst op te nemen in de volksgezondheidsstrategieën is gedurfd. Vrijetijdsvoorzieningen zoals bibliotheken en musea worden algemeen beschouwd als bijdragend aan het collectieve welzijn van gemeenschappen. Maar wanneer gezondheidsbeleid verwijst naar levensstijl, bedoelt het meestal meer rechttoe rechtaan fysieke gewoonten: dieet, beweging, alcohol, roken.

Wijst deze studie op een meer holistische kijk op gezondheid en welzijn, waarin relaties en creativiteit worden begrepen als basisbehoeften van de mens, naast voedsel en huisvesting? Al heeft de opkomst van sociale prescriptie al enigszins bijgedragen aan het verbreden van het scala aan activiteiten die officieel worden beschouwd als therapeutisch. Eenzaamheid is in het bijzonder een aandachtspunt geworden voor beleidsmakers nu de nadelige gevolgen ervan duidelijker zijn geworden.

Het is niet verrassend dat sociale interactie een van de ingrediënten is van een druk cultureel leven dat veroudering zou kunnen vertragen, volgens deze studie. Andere zijn cognitieve en zintuiglijke stimulatie, en stressvermindering. Voor kunstliefhebbers lijkt dit misschien het intrappen van open deuren. Natuurlijk zet een avondje uit met vrienden naar een voorstelling een deuntje in hun hart. Moeten ze weten dat zulke dingen regelmatig doen hen ook op moleculair niveau kan beïnvloeden, met vergelijkbare voordelen als beweging?

Misschien niet. De kunst is en is nooit te herleiden tot hun impact op gezondheid. Sinds de vroegste grotschilderingen manifesteren ze het menselijk vermogen tot verbeelding en verbinding, en zijn ze een vitaal facet van gemeenschaps- en spiritueel leven geweest. Maar er schuilt radicaal potentieel in de ontdekking dat de algemeen erkende psychologische beloningen van creativiteit mogelijk worden weerspiegeld in onze cellen.