예술이 건강에 좋다는 게 정말 뉴스일까? 어떤 면에서, 음악, 춤, 그리고 다른 예술 활동에 참여하는 것의 건강상 이점에 대한 새로운 연구 결과는 우리 중 많은 사람들이 본능적으로 이미 알고 있다고 느끼는 것을 확인해준다. 창의성은 삶을 향상시킨다. 그래서 사람들은 타인과, 그리고 자신감이 있다면 자신에게서 그것을 존경하고 소중히 여기는 것이다.
하지만 연구자들이 이 이점을 정량화하려는 첫 시도 중 하나의 결과는 여전히 흥미롭다. 유니버시티 칼리지 런던의 과학자 그룹이 영국 가구 종단 연구의 혈액 샘플과 설문 데이터를 사용하여 수행한 이 연구는 정기적으로 예술에 참여하는 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 더 천천히 노화한다는 것을 보여주었다.
이 이점은 콘서트나 전시회에 참석하는 사람들과 합창단에서 노래하거나 직접 그림을 그리는 사람들 모두에게서 발견되었다. 적어도 주 1회 예술 활동을 하는 사람들은 평균적으로 거의 하지 않는 사람들보다 생물학적으로 1년 더 젊었다. 효과는 중년 및 노년층과 한 가지 이상의 활동에 참여한 사람들에게서 더 두드러졌다.
사용된 도구인 '후성유전학적 시계'는 비교적 새롭고 논란의 여지가 있다. 이들이 측정하는 DNA 및 기타 분자의 노화 관련 변화와 이러한 생물학적 지표와 행동 간의 관계에 대해 상관관계 대 인과관계에 대한 질문을 제기할 수 있다. 갤러리에 가는 것이 노화를 늦추는 것이 아니라, 다른 이유로 더 천천히 노화되는 사람들이 갤러리에 더 자주 갈 수도 있다.
연구자들이 예술을 공중 보건 전략에 포함시키자는 요구는 대담하다. 도서관이나 박물관과 같은 여가 시설은 지역 사회의 집단적 웰빙에 기여하는 것으로 널리 인식된다. 그러나 건강 정책이 생활 방식을 언급할 때는 일반적으로 식단, 운동, 알코올, 흡연 같은 더 직접적인 신체적 습관을 의미한다.
이 연구가 건강과 웰빙에 대한 더 전체적인 관점, 즉 관계와 창의성이 음식과 주택과 함께 기본적인 인간 욕구로 이해되는 관점을 가리키는 것일까? 이미 사회적 처방의 부상은 공식적으로 치료적 이점을 부여하는 것으로 간주되는 활동의 범위를 넓히는 데 어느 정도 기여했다. 특히 외로움은 그와 관련된 부정적 결과가 더 명확해짐에 따라 정책 입안자들의 초점이 되었다.
놀랍지 않게도, 사회적 상호작용은 이 연구에 따르면 노화를 늦출 수 있는 활기찬 문화 생활의 구성 요소 중 하나이다. 다른 요소는 인지 및 감각 자극, 그리고 스트레스 감소이다. 예술 애호가들에게 이것은 당연한 말처럼 보일 수 있다. 물론 친구들과 함께 쇼를 보러 나가는 것은 마음에 노래를 담는다. 그들은 그러한 일을 정기적으로 하는 것이 분자 수준에서도 영향을 미쳐 운동과 유사한 이점을 제공할 수 있다는 것을 알 필요가 있을까?
아마도 그렇지 않을 것이다. 예술은 건강에 미치는 영향으로 축소될 수 없으며, 그런 적도 없었다. 최초의 동굴 벽화 이후로, 예술은 상상력과 연결에 대한 인간의 능력을 나타내며 공동체 및 영적 생활의 중요한 측면이었다. 그러나 창의성의 널리 인정된 심리적 보상이 우리 세포에 반영될 수 있다는 발견에는 급진적인 잠재력이 있다.