Är det verkligen nyheter att kultur är bra för dig? På en nivå bekräftar resultaten från en ny studie om hälsofördelarna med att engagera sig i musik, dans och andra konstnärliga aktiviteter vad många av oss instinktivt känner att vi redan vet. Kreativitet berikar livet. Det är därför människor beundrar och värnar om den, hos andra – och, om de har självförtroendet – hos sig själva.

Men resultaten från ett av de första försöken av forskare att kvantifiera denna fördel är ändå fascinerande. Studien, från en grupp forskare vid University College London, som arbetade med blodprover och enkätdata från den brittiska longitudinella studien UK Household Longitudinal Study, visade att personer som regelbundet deltog i kulturaktiviteter åldrades långsammare än de som inte gjorde det.

Fördelarna sågs både bland personer som gick på konserter eller utställningar och bland dem som sjöng i kör eller målade själva. De som ägnade sig åt en kulturaktivitet minst en gång i veckan var i genomsnitt ett år yngre biologiskt än de som gjorde det sällan. Effekterna var mer uttalade hos medelålders och äldre vuxna, och hos dem som var engagerade i mer än en typ av aktivitet.

Verktygen som användes, så kallade ”epigenetiska klockor”, är relativt nya och omgärdas av viss kontrovers. Frågor om korrelation kontra kausalitet kan ställas både om de åldersrelaterade förändringarna i DNA och andra molekyler som de mäter, och om sambandet mellan dessa biologiska markörer och beteende. Det kanske inte är så att gå på gallerier får dig att åldras långsammare, utan att personer som åldras långsammare av andra skäl går på gallerier oftare.

Forskarnas uppmaning att inkludera kultur i folkhälsostrategier är djärv. Fritidsanläggningar som bibliotek och museer ses allmänt som bidragande till samhällens kollektiva välbefinnande. Men när hälsopolitik hänvisar till livsstil menar den oftast mer direkt fysiska vanor: kost, motion, alkohol, rökning.

Pekar denna studie mot en mer holistisk syn på hälsa och välbefinnande, där relationer och kreativitet förstås som grundläggande mänskliga behov tillsammans med mat och bostad? Redan har framväxten av social ordination på recept gått en bit mot att bredda utbudet av aktiviteter som officiellt anses ha terapeutiska fördelar. Ensamhet i synnerhet har blivit ett fokus för beslutsfattare i takt med att de negativa utfallen kopplade till den blivit tydligare.

Inte överraskande är social interaktion en av ingredienserna i ett aktivt kulturliv som kan bromsa åldrandet, enligt denna studie. Andra är kognitiv och sensorisk stimulans samt stressreducering. För kulturälskare kan detta verka som att slå in öppna dörrar. Självklart sätter en utekväll med vänner på en show en sång i hjärtat. Behöver de veta att sådana regelbundna aktiviteter kan påverka dem på molekylär nivå och ge liknande fördelar som motion?

Kanske inte. Kultur är inte och har aldrig varit reducerbar till dess påverkan på hälsa. Ända sedan de tidigaste grottmålningarna har den manifesterat människans förmåga till fantasi och förbindelse, och varit en vital aspekt av gemenskaps- och andligt liv. Men det finns en radikal potential i upptäckten att de allmänt erkända psykologiska belöningarna av kreativitet kan speglas i våra celler.