OpenAI:s vd Sam Altman tog äntligen plats i vittnesbåset i morse för att försvara sig mot sin tidigare medgrundare Elon Musks stämning som ifrågasätter OpenAI:s företagsstruktur, och vittnesmålet var, låt oss säga, en mästarklass i pinsamma tystnader och höjda ögonbryn.

Altman fick direkt frågan vad han tyckte om Musks påstående att OpenAI:s andra grundare ”stal en välgörenhet” när de lanserade ett vinstdrivande dotterbolag för att marknadsföra produkter baserade på företagets AI-modeller. ”Det känns svårt att ens få grepp om den formuleringen”, sa Altman efter flera sekunders tystnad. ”Vi skapade en av världens största välgörenhetsorganisationer. Denna stiftelse gör ett otroligt arbete och kommer att göra mycket mer.”

Musks advokater har ansträngt sig för att påpeka att OpenAI:s stiftelse, som nu har tillgångar i storleksordningen 200 miljarder dollar, inte hade heltidsanställda förrän tidigare i år. OpenAI:s styrelseordförande Bret Taylor vittnade idag om att det helt enkelt berodde på utmaningen att omvandla OpenAI-aktier till kontanter, vilket åstadkoms med organisationens senaste omstrukturering 2025.

Den centrala frågan som Musks advokater ställer är om företagets engagemang för säkerhet har lämnats bakom när dess kommersiella makt växte. Men Altman sa att 2017, under en avgörande period när grundarna brottades med hur de skulle få finansiering för att driva sina AI-modeller, fick Musks ”specifika planer för säkerhet mig att oroa mig”. Han beskrev ett ”särskilt hårresande ögonblick” i debatten när Musk fick frågan vad som skulle hända om han dog medan han kontrollerade en hypotetisk vinstdrivande OpenAI. Enligt Altman sa Musk ”kanske OpenAI borde övergå till mina barn”.

Altman sa att Musks fokus på att kontrollera den initiala vinstdrivande verksamheten gav honom betänkligheter eftersom OpenAI var dedikerat till att hålla avancerad AI borta från en enda person, och Altman, med sin erfarenhet av att driva den framstående startup-acceleratorn Y Combinator, visste att ”grundare som hade kontroll vanligtvis inte gav upp den”.

Altman vittnade också om att Musks ledningsmetoder, som kanske hade fungerat för ingenjörs- och tillverkningsindustrin, inte fungerade på OpenAI. ”Jag tror inte att herr Musk förstod hur man driver ett bra forskningslaboratorium”, sa Altman. ”Han hade demotiverat några av våra viktigaste forskare. Han hade vid ett tillfälle krävt att Greg och Ilya skulle göra en lista över forskarna och lista deras prestationer och rangordna dem och ta en motorsåg genom ett gäng. Det gjorde stor skada under lång tid på organisationens kultur.”

Altman framställde sig själv som försvarare av medgrundarna Greg Brockman och Ilya Sutskovers ”svettkapital”, de två personer som faktiskt drev OpenAI vid den tiden medan Musk och Altman hade andra jobb.

Efter att den konflikten förblev olöst lämnade Musk slutligen OpenAI:s styrelse och startade konkurrerande AI-initiativ på Tesla och sin egen AI-startup, xAI. Men Altman höll kontakten med den nyckfulle affärsmannen, uppdaterade honom om OpenAI:s arbete och sökte hans finansiering och råd. OpenAI:s advokater noterade att Musk hade hållits uppdaterad och ombetts att delta i de investeringar som hans stämningar nu påstår korrumperade den ideella organisationen. Under en diskussion om en Microsoft-investering i OpenAI 2018 sa Altman att ”till skillnad från många möten med herr Musk var detta ett möte med goda vibbar”, där Musk tillbringade en ”lång konversation med att visa oss memes på sin telefon”.