OpenAI-CEO Sam Altman heeft vanochtend eindelijk het woord genomen om zich te verdedigen tegen de rechtszaak van zijn voormalige medeoprichter Elon Musk, die de bedrijfsstructuur van OpenAI aanvecht, en de getuigenis was, laten we zeggen, een meesterles in ongemakkelijke stiltes en opgetrokken wenkbrauwen.
Altman werd meteen gevraagd wat hij vond van Musks bewering dat de andere oprichters van OpenAI 'een liefdadigheidsinstelling hebben gestolen' toen ze een winstgevende dochteronderneming lanceerden om producten op basis van de AI-modellen van het bedrijf op de markt te brengen. 'Het voelt moeilijk om mijn hoofd rond die framing te wikkelen,' zei Altman na enkele seconden stilte. 'We hebben een van de grootste liefdadigheidsinstellingen ter wereld gecreëerd. Deze stichting doet ongelooflijk werk en zal nog veel meer doen.'
Musks advocaten hebben er moeite mee om erop te wijzen dat de stichting van OpenAI, die nu activa heeft in de orde van $200 miljard, tot eerder dit jaar geen voltijdse werknemers had. OpenAI-bestuursvoorzitter Bret Taylor getuigde vandaag dat dat simpelweg kwam door de uitdaging om OpenAI-aandelen om te zetten in contanten, wat werd bereikt met de meest recente herstructurering van de organisatie in 2025.
De centrale vraag van Musks advocaten is of de toewijding van het bedrijf aan veiligheid achterop is geraakt naarmate zijn commerciële macht groeide. Maar Altman zei dat in 2017, tijdens een cruciale periode waarin de oprichters worstelden met hoe ze de financiering konden krijgen om hun AI-modellen van stroom te voorzien, Musks 'specifieke plannen over veiligheid me zorgen baarden.' Hij beschreef een 'bijzonder haarrijzend moment' in het debat toen Musk werd gevraagd wat er zou gebeuren als hij zou overlijden terwijl hij de controle had over een hypothetische winstgevende OpenAI. In Altmans versie zei Musk 'misschien moet OpenAI overgaan op mijn kinderen.'
Altman zei dat Musks focus op het controleren van de eerste winstgevende entiteit hem deed aarzelen omdat OpenAI zich toelegde op het uit handen houden van geavanceerde AI van één persoon, en Altman, met zijn ervaring als leider van de prominente startup-versneller Y Combinator, wist dat 'oprichters die controle hadden, die meestal niet opgaven.'
Altman getuigde ook dat Musks managementtactieken, die misschien hadden gewerkt voor engineering en productie, niet werkten bij OpenAI. 'Ik denk niet dat meneer Musk begreep hoe je een goed onderzoekslab runt,' zei Altman. 'Hij had enkele van onze belangrijkste onderzoekers gedemotiveerd. Hij had op een gegeven moment van Greg en Ilya geëist dat ze een lijst van onderzoekers maakten, hun prestaties opsomden, ze rangschikten en er met een kettingzaag doorheen gingen. Dat heeft lange tijd enorme schade toegebracht aan de cultuur van de organisatie.'
Inderdaad, Altman portretteerde zichzelf als verdediger van het 'zweetkapitaal' van medeoprichters Greg Brockman en Ilya Sutskever, de twee mensen die OpenAI destijds effectief runden terwijl Musk en Altman andere banen hadden.
Nadat die botsing onopgelost bleef, verliet Musk uiteindelijk het bestuur van OpenAI en begon concurrerende AI-initiatieven bij Tesla en zijn eigen AI-startup, xAI. Maar Altman bleef in contact met de grillige zakenman, hield hem op de hoogte van OpenAIs werk en zocht zijn financiering en advies. OpenAIs advocaten merkten op dat Musk op de hoogte was gehouden en was gevraagd om deel te nemen aan de investeringen waarvan zijn rechtszaken nu beweren dat ze de non-profit hebben gecorrumpeerd. Tijdens een bespreking van een Microsoft-investering in OpenAI in 2018 zei Altman dat 'in tegenstelling tot veel vergaderingen met meneer Musk, dit een goede-vibes-bijeenkomst was', waar Musk een 'lang gesprek besteedde aan het tonen van memes op zijn telefoon.'