Forskare serverade denna vecka en klassisk klimatskräckuppföljare: El Niño är tillbaka, och den har tagit med sig sin vän, decennier av förbränning av fossila bränslen. Den utvecklande El Niño, varnade de, kommer att förstärka värmeböljor, torka och översvämningar i år, men låt oss inte glömma den verkliga stjärnan i showen – långsiktig uppvärmning från förbränning av fossila bränslen förblir den främsta drivkraften bakom klimatextremiteter.

El Niño, för den oinvigde, är den varma fasen av en halvregelbunden temperaturvariation i tropiska Stilla havet. Under denna fas släpps enorma mängder värme som lagrats i havet ut i atmosfären, vilket tillfälligt höjer den genomsnittliga årliga globala yttemperaturen med så mycket som 0,3 grader Fahrenheit. Tänk på det som klimatsystemets version av en vallning.

Under en online-briefing denna vecka noterade forskare att konsekvenserna av en måttlig eller stark El Niño idag är mer skadliga än de från liknande händelser för bara några decennier sedan, eftersom hela det globala klimatsystemet nu är betydligt varmare. Fredi Otto, professor i klimatvetenskap vid Imperial College London och ledande forskare vid World Weather Attribution, uttryckte det rakt på sak: om den förväntade El Niño uppstår ovanpå det varmare klimatet, finns det en ”allvarlig risk för oöverträffade väderavvikelser” som inte skulle ha inträffat under liknande historiska El Niño.

El Niño-förhållanden 2015-2016 och 2023-2024 bidrog till att höja jordens långvariga feber till nya rekord, och klimatologer förväntar sig en ny topp under de kommande månaderna. Men Otto påminde alla om att planetens temperatur kommer att fortsätta nå nya rekordhöjder ändå, ”på grund av mänskligt orsakad klimatförändring.”

World Weather Attribution har bedömt effekterna av global uppvärmning på mer än 100 extrema klimathändelser sedan 2014. I nästan varje fall fann de att ”mänskligt orsakad klimatförändring har ett mycket större inflytande på sannolikheten och intensiteten av extrema väderhändelser” än El Niño-cykler. En av deras bedömningar visade att mänskligt orsakad uppvärmning ”överskuggade vida” effekterna av en stark El Niño på extrema regn på Afrikas horn i slutet av 2023.

Jemilah Mahmood, direktör för Sunway Centre for Planetary Health vid Sunway University i Indonesien, formulerade insatserna i termer av liv och död, särskilt när det gäller extrem värme. ”Värme är precis den typ av kris som våra system är utformade för att ignorera tills det är för sent,” sade Mahmood. ”Den kommer inte med en namngiven storm eller en synlig översvämningslinje. Den dödar tyst, i hem, på öppna fält, i kropparna på arbetare som inte har något val än att vara utomhus.” Hon räknade upp dystra statistik som uppskattningsvis 546 000 årliga värmebaserade dödsfall globalt och tillade: ”Vi har normaliserat en folkhälsokris genom att inte benämna den som en. De som bidragit minst till denna kris är ofta de som betalar de högsta hälsokostnaderna.”

Hotspots vid sammanflödet av El Niño-drivna torkor och pågående planetarisk uppvärmning förväntas i brandbenägna regioner, inklusive Amazonas, Kanada, västra USA och Australien. Theodore Keeping, en skogsbrandsforskare vid University of Reading i England, sade att brandmän i dessa regioner förbereder sig för ett svårt år, potentiellt med några av de mest förödande brandförhållanden som setts i modern historia. Han noterade att kombinationen av El Niño ovanpå pågående uppvärmning har drivit en ”pisksnärt” mellan extrem fukt och extrem torka, vilket gör gräs och buskar till brännbart bränsle.

I år har skogsbränder på flera kontinenter redan svedit av ett Alaska-stort landområde – mer än en halv miljon kvadratkilometer – 50 procent mer än genomsnittet under de senaste 25 åren. Nästan alla länder i Västafrika och Sahelregionen upplevde rekordstora skogsbränder. Men brandsäsongen har bara börjat i många delar av världen, så med ”denna snabba start, i kombination med den förväntade El Niño … ser vi ett särskilt svårt år som materialiseras,” sade Keeping.