Questa settimana gli scienziati ci hanno servito il classico sequel horror climatico: El Niño è tornato, e si è portato dietro il suo amico, decenni di combustione di combustibili fossili. Il Niño in via di sviluppo, avvertono, amplificherà ondate di calore, siccità e inondazioni quest'anno, ma non dimentichiamo la vera star dello spettacolo: il riscaldamento a lungo termine dovuto alla combustione di combustibili fossili rimane il motore principale degli estremi climatici.

El Niño, per i non iniziati, è la fase calda di un'oscillazione semiregolare della temperatura nell'Oceano Pacifico tropicale. Durante questa fase, enormi quantità di calore immagazzinate nell'oceano vengono rilasciate nell'atmosfera, innalzando temporaneamente la temperatura media globale annuale della superficie fino a 0,3 gradi Fahrenheit. Pensatelo come la versione del sistema climatico di una vampata di calore.

Durante un briefing online questa settimana, i ricercatori hanno notato che le conseguenze di un El Niño moderato o forte oggi sono più dannose di quelle di eventi simili di pochi decenni fa, perché l'intero sistema climatico globale è ora sostanzialmente più caldo. Fredi Otto, professore di scienze climatiche all'Imperial College di Londra e ricercatore principale di World Weather Attribution, è stato diretto: se il previsto El Niño emerge in cima a quel clima più caldo, c'è un "serio rischio di estremi meteorologici senza precedenti" che non si sarebbero verificati durante simili El Niño storici.

Le condizioni di El Niño nel 2015-2016 e 2023-2024 hanno contribuito a portare la febbre di lunga data della Terra a nuovi record, e i climatologi si aspettano un altro picco nei prossimi mesi. Ma Otto ha ricordato a tutti che la temperatura del pianeta continuerà comunque a raggiungere nuovi record, "a causa del cambiamento climatico indotto dall'uomo".

World Weather Attribution ha valutato gli effetti del riscaldamento globale su oltre 100 eventi climatici estremi dal 2014. In quasi tutti i casi, hanno scoperto che "il cambiamento climatico indotto dall'uomo ha un'influenza molto maggiore sulla probabilità e l'intensità degli eventi meteorologici estremi" rispetto ai cicli di El Niño. Una delle loro valutazioni ha mostrato che il riscaldamento causato dall'uomo "ha eclissato di gran lunga" gli effetti di un forte El Niño sulle piogge estreme nel Corno d'Africa alla fine del 2023.

Jemilah Mahmood, direttrice del Sunway Centre for Planetary Health presso la Sunway University in Indonesia, ha inquadrato la posta in gioco in termini di vita e morte, specialmente per quanto riguarda il caldo estremo. "Il caldo è esattamente il tipo di crisi che i nostri sistemi sono progettati per ignorare finché non è troppo tardi", ha detto Mahmood. "Non arriva con una tempesta nominata o una linea di alluvione visibile. Uccide silenziosamente, nelle case, nei campi aperti, nei corpi dei lavoratori che non hanno altra scelta che stare all'aperto." Ha elencato statistiche cupe come i circa 546.000 decessi globali annuali legati al caldo, aggiungendo: "Abbiamo normalizzato un'emergenza di salute pubblica non riuscendo a chiamarla tale. Coloro che hanno contribuito meno a questa crisi sono spesso quelli che pagano i costi sanitari più alti."

Si prevedono punti caldi alla confluenza delle siccità guidate da El Niño e del riscaldamento planetario in corso nelle regioni soggette a incendi boschivi, tra cui Amazzonia, Canada, Stati Uniti occidentali e Australia. Theodore Keeping, ricercatore sugli incendi boschivi all'Università di Reading in Inghilterra, ha detto che i vigili del fuoco in quelle regioni si stanno preparando per un anno grave, potenzialmente affrontando alcune delle condizioni di incendio più dannose viste nella storia recente. Ha notato che la combinazione di El Niño in cima al riscaldamento in corso ha guidato un "contraccolpo" tra umidità estrema e siccità estrema, trasformando erbe e arbusti in combustibile infiammabile.

Quest'anno, gli incendi boschivi in diversi continenti hanno già bruciato un'area grande quanto l'Alaska - più di mezzo milione di miglia quadrate - il 50% in più rispetto alla media degli ultimi 25 anni. Quasi tutti i paesi dell'Africa occidentale e della regione del Sahel hanno registrato incendi boschivi da record. Ma la stagione degli incendi è solo all'inizio in molte parti del mondo, quindi con "questo inizio rapido, in combinazione con il previsto El Niño… stiamo guardando a un anno particolarmente grave che si materializza", ha detto Keeping.

Grandi incendi