Los científicos sirvieron esta semana una secuela clásica del horror climático: El Niño ha vuelto, y ha traído a su amigo, décadas de quema de combustibles fósiles, para el paseo. El Niño en desarrollo, advirtieron, amplificará las olas de calor, las sequías y las inundaciones este año, pero no olvidemos la verdadera estrella del espectáculo: el calentamiento a largo plazo por la quema de combustibles fósiles sigue siendo el principal impulsor de los extremos climáticos.

El Niño, para los no iniciados, es la fase cálida de una oscilación de temperatura semirregular en el Océano Pacífico tropical. Durante esta fase, enormes cantidades de calor almacenadas en el océano se liberan a la atmósfera, elevando temporalmente la temperatura superficial global anual promedio hasta 0.3 grados Fahrenheit. Piénsalo como la versión del sistema climático de un sofoco.

Durante una sesión informativa en línea esta semana, los investigadores señalaron que las consecuencias de un El Niño moderado o fuerte hoy son más dañinas que las de eventos similares hace solo unas décadas, porque todo el sistema climático global es ahora sustancialmente más cálido. Fredi Otto, profesor de ciencia climática en el Imperial College de Londres e investigador principal de World Weather Attribution, lo dijo sin rodeos: si el El Niño proyectado emerge sobre ese clima más cálido, existe un "grave riesgo de fenómenos meteorológicos extremos sin precedentes" que no habrían ocurrido durante El Niños históricos similares.

Las condiciones de El Niño en 2015-2016 y 2023-2024 ayudaron a elevar la fiebre de larga duración de la Tierra a nuevos récords, y los climatólogos esperan otro aumento en los próximos meses. Pero Otto recordó a todos que la temperatura del planeta seguirá alcanzando nuevos récords de todos modos, "debido al cambio climático inducido por el hombre".

World Weather Attribution ha evaluado los efectos del calentamiento global en más de 100 eventos climáticos extremos desde 2014. En casi todos los casos, encontraron que "el cambio climático inducido por el hombre tiene una influencia mucho mayor en la probabilidad e intensidad de los eventos climáticos extremos" que los ciclos de El Niño. Una de sus evaluaciones mostró que el calentamiento causado por el hombre "eclipsó con creces" los efectos de un fuerte El Niño en las lluvias extremas en el Cuerno de África a finales de 2023.

Jemilah Mahmood, directora del Centro Sunway para la Salud Planetaria de la Universidad Sunway en Indonesia, planteó lo que está en juego en términos de vida o muerte, especialmente en lo que respecta al calor extremo. "El calor es exactamente el tipo de crisis que nuestros sistemas están diseñados para ignorar hasta que es demasiado tarde", dijo Mahmood. "No llega con una tormenta con nombre o una línea de inundación visible. Mata en silencio, en hogares, en campos abiertos, en los cuerpos de trabajadores que no tienen otra opción que estar afuera". Contabilizó estadísticas sombrías como las aproximadamente 546,000 muertes globales anuales relacionadas con el calor, y agregó: "Hemos normalizado una emergencia de salud pública al no nombrarla como tal. Aquellos que menos contribuyeron a esta crisis son a menudo los que pagan los costos de salud más altos".

Se esperan puntos críticos en la confluencia de sequías impulsadas por El Niño y el calentamiento planetario continuo en regiones propensas a incendios forestales, incluidos el Amazonas, Canadá, el oeste de Estados Unidos y Australia. Theodore Keeping, investigador de incendios forestales en la Universidad de Reading en Inglaterra, dijo que los bomberos en esas regiones se preparan para un año severo, enfrentando potencialmente algunas de las condiciones de incendio más dañinas vistas en la historia reciente. Señaló que la combinación de El Niño sobre el calentamiento continuo ha provocado un "latigazo" entre la humedad extrema y la sequía extrema, convirtiendo pastos y maleza en combustible combustible.

Este año, los incendios forestales en varios continentes ya han quemado un área del tamaño de Alaska, más de medio millón de millas cuadradas, un 50 por ciento más que el promedio de los últimos 25 años. Casi todos los países de África Occidental y la región del Sahel experimentaron incendios forestales récord. Pero la temporada de incendios forestales solo está comenzando en muchas partes del mundo, por lo que con "este rápido inicio, en combinación con el pronóstico de El Niño… estamos viendo materializarse un año particularmente severo", dijo Keeping.