Wetenschappers serveerden deze week een klassiek klimaat-horrorvervolg: El Niño is terug en heeft zijn vriend, decennia van verbranding van fossiele brandstoffen, meegenomen voor de rit. De zich ontwikkelende El Niño, waarschuwden ze, zal hittegolven, droogtes en overstromingen dit jaar versterken, maar laten we de echte ster van de show niet vergeten - de langetermijnopwarming door het verbranden van fossiele brandstoffen blijft de belangrijkste drijver van klimaatextremen.
El Niño, voor de niet-ingewijden, is de warme fase van een halfregelmatige temperatuurschommeling in de tropische Stille Oceaan. Tijdens deze fase komen enorme hoeveelheden warmte die in de oceaan zijn opgeslagen vrij in de atmosfeer, waardoor de gemiddelde jaarlijkse wereldwijde oppervlaktetemperatuur tijdelijk met maar liefst 0,3 graden Fahrenheit stijgt. Zie het als de versie van het klimaatsysteem van een opvlieger.
Tijdens een online briefing deze week merkten onderzoekers op dat de gevolgen van een matige of sterke El Niño vandaag de dag schadelijker zijn dan die van vergelijkbare gebeurtenissen slechts een paar decennia geleden, omdat het hele wereldwijde klimaatsysteem nu aanzienlijk warmer is. Fredi Otto, hoogleraar klimaatwetenschap aan het Imperial College London en hoofdonderzoeker bij World Weather Attribution, zei het botweg: als de verwachte El Niño bovenop dat warmere klimaat verschijnt, is er een "ernstig risico op ongekende weersextremen" die niet zouden zijn gebeurd tijdens vergelijkbare historische El Niño's.
El Niño-omstandigheden in 2015-2016 en 2023-2024 hielpen de langdurige koorts van de aarde naar nieuwe records te tillen, en klimatologen verwachten de komende maanden nog een piek. Maar Otto herinnerde iedereen eraan dat de temperatuur van de planeet toch nieuwe recordhoogtes zal blijven bereiken, "vanwege door de mens veroorzaakte klimaatverandering."
World Weather Attribution heeft sinds 2014 de effecten van de opwarming van de aarde op meer dan 100 extreme klimaatgebeurtenissen beoordeeld. In bijna elk geval ontdekten ze dat "door de mens veroorzaakte klimaatverandering een veel grotere invloed heeft op de waarschijnlijkheid en intensiteit van extreme weersgebeurtenissen" dan El Niño-cycli. Een van hun beoordelingen toonde aan dat door de mens veroorzaakte opwarming de effecten van een sterke El Niño op extreme regenval in de Hoorn van Afrika eind 2023 "verre overtrof."
Jemilah Mahmood, directeur van het Sunway Centre for Planetary Health aan de Sunway University in Indonesië, schetste de inzet in termen van leven en dood, vooral wat betreft extreme hitte. "Hitte is precies het soort crisis dat onze systemen zijn ontworpen om te negeren tot het te laat is," zei Mahmood. "Het komt niet aan met een benoemde storm of een zichtbare overstromingslijn. Het doodt stilletjes, in huizen, in open velden, in de lichamen van werknemers die geen andere keuze hebben dan buiten te zijn." Ze somde grimmige statistieken op zoals de geschatte 546.000 jaarlijkse wereldwijde hittegerelateerde sterfgevallen, en voegde eraan toe: "We hebben een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid genormaliseerd door het niet als zodanig te benoemen. Degenen die het minst hebben bijgedragen aan deze crisis zijn vaak degenen die de hoogste gezondheidskosten betalen."
Hotspots op het snijvlak van door El Niño veroorzaakte droogtes en aanhoudende opwarming van de planeet worden verwacht in regio's die gevoelig zijn voor bosbranden, waaronder de Amazone, Canada, het westen van de Verenigde Staten en Australië. Theodore Keeping, een bosbrandonderzoeker aan de Universiteit van Reading in Engeland, zei dat brandweerlieden in die regio's zich opmaken voor een zwaar jaar, mogelijk met een van de meest verwoestende brandomstandigheden in de recente geschiedenis. Hij merkte op dat de combinatie van El Niño bovenop de aanhoudende opwarming heeft geleid tot een "zweepslag" tussen extreme vochtigheid en extreme droogte, waardoor grassen en struiken in brandbare brandstof veranderen.
Dit jaar hebben bosbranden op verschillende continenten al een gebied ter grootte van Alaska verschroeid - meer dan een half miljoen vierkante mijl - 50 procent meer dan gemiddeld in de afgelopen 25 jaar. Bijna alle landen in West-Afrika en de Sahelregio hadden te maken met recordbrekende bosbranden. Maar het bosbrandenseizoen begint in veel delen van de wereld pas, dus met "deze snelle start, in combinatie met de voorspelde El Niño … kijken we naar een bijzonder zwaar jaar dat zich materialiseert," zei Keeping.
Grote branden die