Wissenschaftler servierten diese Woche einen klassischen Klima-Horror-Sequel: El Niño ist zurück und hat seinen Freund, jahrzehntelanges Verbrennen fossiler Brennstoffe, mitgebracht. Das sich entwickelnde El Niño, warnten sie, wird Hitzewellen, Dürren und Überschwemmungen in diesem Jahr verstärken, aber vergessen wir nicht den wahren Star der Show – die langfristige Erwärmung durch das Verbrennen fossiler Brennstoffe bleibt der Haupttreiber von Klimaextremen.

El Niño ist für Uneingeweihte die warme Phase einer halbregelmäßigen Temperaturschwankung im tropischen Pazifik. Während dieser Phase werden riesige Mengen an im Ozean gespeicherter Wärme in die Atmosphäre freigesetzt, was die durchschnittliche jährliche globale Oberflächentemperatur vorübergehend um bis zu 0,3 Grad Fahrenheit anhebt. Stellen Sie es sich als die Version des Klimasystems eines Hitzeschubs vor.

Während eines Online-Briefings diese Woche stellten Forscher fest, dass die Folgen eines moderaten oder starken El Niño heute schädlicher sind als die ähnlicher Ereignisse vor nur wenigen Jahrzehnten, da das gesamte globale Klimasystem jetzt wesentlich wärmer ist. Fredi Otto, Professor für Klimawissenschaft am Imperial College London und leitender Forscher bei World Weather Attribution, drückte es unverblümt aus: Wenn das prognostizierte El Niño zusätzlich zu diesem wärmeren Klima auftritt, besteht ein „ernstes Risiko beispielloser Wetterextreme“, die bei ähnlichen historischen El Niños nicht aufgetreten wären.

El-Niño-Bedingungen in den Jahren 2015–2016 und 2023–2024 halfen, das langjährige Fieber der Erde auf neue Rekorde zu treiben, und Klimatologen erwarten in den kommenden Monaten einen weiteren Anstieg. Aber Otto erinnerte alle daran, dass die Temperatur des Planeten ohnehin weiter neue Rekordhöhen erreichen wird, „wegen des vom Menschen verursachten Klimawandels.“

World Weather Attribution hat seit 2014 die Auswirkungen der globalen Erwärmung auf mehr als 100 extreme Klimaereignisse bewertet. In fast jedem Fall fanden sie heraus, dass „der vom Menschen verursachte Klimawandel einen viel größeren Einfluss auf die Wahrscheinlichkeit und Intensität extremer Wetterereignisse hat“ als El-Niño-Zyklen. Eine ihrer Bewertungen zeigte, dass die vom Menschen verursachte Erwärmung die Auswirkungen eines starken El Niño auf extreme Regenfälle am Horn von Afrika Ende 2023 „weit übertraf“.

Jemilah Mahmood, Direktorin des Sunway Centre for Planetary Health an der Sunway University in Indonesien, stellte die Einsätze in Bezug auf Leben und Tod dar, insbesondere bei extremer Hitze. „Hitze ist genau die Art von Krise, die unsere Systeme dazu entworfen haben, zu ignorieren, bis es zu spät ist“, sagte Mahmood. „Sie kommt nicht mit einem benannten Sturm oder einer sichtbaren Flutlinie. Sie tötet leise, in Häusern, auf offenen Feldern, in den Körpern von Arbeitern, die keine andere Wahl haben, als draußen zu sein.“ Sie zählte düstere Statistiken auf, wie die geschätzten 546.000 jährlichen globalen Hitzetoten, und fügte hinzu: „Wir haben einen öffentlichen Gesundheitsnotstand normalisiert, indem wir ihn nicht als solchen benannt haben. Diejenigen, die am wenigsten zu dieser Krise beigetragen haben, zahlen oft die höchsten Gesundheitskosten.“

Hotspots an der Schnittstelle von El Niño-bedingten Dürren und anhaltender planetarer Erwärmung werden in waldbrandgefährdeten Regionen erwartet, darunter der Amazonas, Kanada, der Westen der USA und Australien. Theodore Keeping, ein Waldbrandforscher an der University of Reading in England, sagte, dass Feuerwehrleute in diesen Regionen sich auf ein schweres Jahr vorbereiten und möglicherweise mit einigen der zerstörerischsten Brandbedingungen der jüngeren Geschichte konfrontiert werden. Er stellte fest, dass die Kombination von El Niño zusätzlich zur anhaltenden Erwärmung eine „Peitschenhieb“-Situation zwischen extremer Feuchtigkeit und extremer Dürre ausgelöst hat, die Gräser und Gestrüpp in brennbaren Brennstoff verwandelt.

In diesem Jahr haben Waldbrände auf mehreren Kontinenten bereits eine Fläche von der Größe Alaskas verbrannt – mehr als eine halbe Million Quadratmeilen – 50 Prozent mehr als der Durchschnitt der letzten 25 Jahre. Fast alle Länder Westafrikas und der Sahelzone erlebten rekordverdächtige Waldbrände. Aber die Brandsaison beginnt in vielen Teilen der Welt erst, also mit „diesem schnellen Start, in Kombination mit dem prognostizierten El Niño … zeichnet sich ein besonders schweres Jahr ab“, sagte Keeping.

Große Brände, die