Les scientifiques ont servi cette semaine un classique de l'horreur climatique : El Niño est de retour, et il a amené son ami, des décennies de combustion de combustibles fossiles, pour le voyage. Le développement d'El Niño, ont-ils prévenu, amplifiera les vagues de chaleur, les sécheresses et les inondations cette année, mais n'oublions pas la vraie star du spectacle - le réchauffement à long terme dû à la combustion des combustibles fossiles reste le principal moteur des extrêmes climatiques.
El Niño, pour les non-initiés, est la phase chaude d'une oscillation de température semi-régulière dans l'océan Pacifique tropical. Pendant cette phase, d'énormes quantités de chaleur stockées dans l'océan sont libérées dans l'atmosphère, augmentant temporairement la température moyenne annuelle de surface du globe de jusqu'à 0,3 degré Fahrenheit. Considérez-le comme la version du système climatique d'une bouffée de chaleur.
Lors d'un briefing en ligne cette semaine, les chercheurs ont noté que les conséquences d'un El Niño modéré ou fort aujourd'hui sont plus dommageables que celles d'événements similaires il y a seulement quelques décennies, car l'ensemble du système climatique mondial est maintenant considérablement plus chaud. Fredi Otto, professeur en science climatique à l'Imperial College de Londres et chercheur principal chez World Weather Attribution, l'a dit sans détour : si le El Niño projeté émerge au-dessus de ce climat plus chaud, il y a un "risque sérieux d'extrêmes météorologiques sans précédent" qui ne se seraient pas produits lors d'El Niños historiques similaires.
Les conditions El Niño en 2015-2016 et 2023-2024 ont contribué à faire monter la fièvre de longue date de la Terre à de nouveaux records, et les climatologues s'attendent à une autre hausse dans les mois à venir. Mais Otto a rappelé à tous que la température de la planète continuera d'atteindre de nouveaux records de toute façon, "à cause du changement climatique d'origine humaine".
World Weather Attribution a évalué les effets du réchauffement climatique sur plus de 100 événements climatiques extrêmes depuis 2014. Dans presque tous les cas, ils ont constaté que "le changement climatique d'origine humaine a une influence beaucoup plus grande sur la probabilité et l'intensité des événements météorologiques extrêmes" que les cycles El Niño. L'une de leurs évaluations a montré que le réchauffement d'origine humaine "éclipsait de loin" les effets d'un fort El Niño sur les pluies extrêmes dans la Corne de l'Afrique à la fin de 2023.
Jemilah Mahmood, directrice du Sunway Centre for Planetary Health à l'Université Sunway en Indonésie, a présenté les enjeux en termes de vie ou de mort, en particulier en ce qui concerne la chaleur extrême. "La chaleur est exactement le type de crise que nos systèmes sont conçus pour ignorer jusqu'à ce qu'il soit trop tard", a déclaré Mahmood. "Elle n'arrive pas avec une tempête nommée ou une ligne d'inondation visible. Elle tue silencieusement, dans les maisons, dans les champs ouverts, dans les corps des travailleurs qui n'ont pas d'autre choix que d'être dehors." Elle a énuméré des statistiques sombres comme les 546 000 décès annuels mondiaux estimés liés à la chaleur, ajoutant : "Nous avons normalisé une urgence de santé publique en ne la nommant pas comme telle. Ceux qui ont le moins contribué à cette crise sont souvent ceux qui paient les coûts de santé les plus élevés."
Des points chauds à la confluence des sécheresses provoquées par El Niño et du réchauffement planétaire en cours sont attendus dans les régions sujettes aux incendies de forêt, notamment l'Amazonie, le Canada, l'ouest des États-Unis et l'Australie. Theodore Keeping, chercheur sur les incendies de forêt à l'Université de Reading en Angleterre, a déclaré que les pompiers de ces régions se préparent à une année sévère, faisant potentiellement face à certaines des conditions d'incendie les plus destructrices observées dans l'histoire récente. Il a noté que la combinaison d'El Niño et du réchauffement en cours a provoqué un "coup de fouet" entre l'humidité extrême et la sécheresse extrême, transformant les herbes et les broussailles en combustible inflammable.
Cette année, les incendies de forêt sur plusieurs continents ont déjà brûlé une zone de la taille de l'Alaska - plus d'un demi-million de miles carrés - 50 pour cent de plus que la moyenne des 25 dernières années. Presque tous les pays d'Afrique de l'Ouest et de la région du Sahel ont connu des incendies de forêt records. Mais la saison des incendies ne fait que commencer dans de nombreuses régions du monde, donc avec "ce démarrage rapide, combiné au El Niño prévu... nous envisageons une année particulièrement sévère", a déclaré Keeping.