Le professeur Velandai Srikanth est au sommet de sa carrière : directeur du Centre national pour le vieillissement en bonne santé, publié dans des revues scientifiques de premier plan, financé par de grands organismes. Il vient aussi d'avoir 60 ans, et quelqu'un lui a immédiatement demandé quand il prendrait sa retraite. Bienvenue dans la stigmatisation du vieillissement, qui commence apparemment dès que vous atteignez le cap fatidique des soixante ans.

En tant que gériatre, Srikanth voit tout le spectre : des personnes qui considèrent le vieillissement comme un train en slow motion vers le désastre à celles qui traitent le « troisième âge » comme une seconde adolescence. Une étude américaine de l'École de santé publique de Yale, menée par la professeure Becca Levy et le Dr Martin Slade, a suivi 11 000 personnes âgées de 50 à 99 ans et a constaté que celles ayant des attitudes positives non seulement maintenaient leur vitesse de marche, leur mémoire et leurs compétences en mathématiques sur 12 ans, mais beaucoup s'amélioraient réellement. Même Levy, qui a passé sa carrière à étudier cela, a été surprise.

Quarante-quatre pour cent des participants ont montré des améliorations de leur vitesse de marche et de leurs capacités cognitives sur un suivi moyen de huit ans. Ceux qui avaient des croyances positives sur le vieillissement au départ étaient plus susceptibles de s'améliorer. Les attitudes ont été mesurées via l'échelle de moral du Centre gériatrique de Philadelphie – des questions comme « Plus je vieillis, plus je me sens inutile » – et en demandant aux gens de lister cinq mots associés au vieillissement. Les Américains commencent surtout par des croyances négatives mais glissent généralement une positive à la cinquième place.

La professeure Julia Lappin de l'UNSW affirme qu'il y a de plus en plus de preuves qu'un état d'esprit positif à n'importe quel stade de la vie améliore la santé. Cela encourage des comportements comme rester actif cognitivement, physiquement et socialement. Et ça aide si vos voisins ont 93 ans et marchent encore quotidiennement jusqu'à la plage – suivre le rythme des Jones, version gériatrique.

Srikanth souligne que « l'âge n'est pas une maladie ; l'âge n'est que du temps. » Supposer que vieillir égale démence est faux. La professeure Kaarin Anstey de l'Institut des futurs du vieillissement de l'UNSW note qu'une vision positive signifie que vous êtes plus susceptible de traiter les problèmes de santé – comme une hanche douloureuse – plutôt que de les considérer comme inévitables. Cela peut signifier un kinésithérapeute ou plus d'exercice, mais l'attitude motive l'action.

Le vrai combat, cependant, est contre l'âgisme de la société – ce que certains appellent le dernier préjugé socialement acceptable. Comme supposer que quelqu'un de plus de 60 ans doit planifier sa retraite alors qu'il est au sommet de sa forme. Le professeur associé Rod McKay de l'Université Notre Dame souligne que les employeurs qui discriminent les candidats plus âgés pourraient passer à côté de personnes qui non seulement performent bien mais peuvent encore s'améliorer.

Le professeur Brian Draper, psychiatre à l'UNSW qui se décrit comme « semi-retraité », note que les taux de dépression en Australie sont les plus bas chez les 65 à 85 ans (bien qu'ils augmentent après 85 ans). « Le moment le plus heureux de la vie est quand on vieillit », dit-il. La retraite améliore généralement la plupart des paramètres de vie. Et même si les corps s'usent, « cela peut arriver assez tard dans la vie, bien plus tard que la plupart des gens ne le pensent. »