Il professor Velandai Srikanth è all'apice della sua carriera: direttore del National Centre for Healthy Ageing, pubblicato su riviste scientifiche di punta, finanziato da grandi enti. Ha appena compiuto 60 anni, e qualcuno gli ha subito chiesto quando andrà in pensione. Benvenuti allo stigma dell'invecchiamento, che a quanto pare inizia nel momento in cui si tocca il fatidico traguardo dei sessanta.

Come geriatra, Srikanth vede l'intero spettro: da chi vede l'invecchiamento come un incidente ferroviario al rallentatore a chi tratta la 'terza età' come una seconda adolescenza. Uno studio statunitense della Yale School of Public Health, condotto dalla professoressa Becca Levy e dal dottor Martin Slade, ha seguito 11.000 persone tra i 50 e i 99 anni e ha scoperto che chi aveva un atteggiamento positivo non solo manteneva la velocità di camminata, la memoria e le abilità matematiche per 12 anni, ma molti addirittura miglioravano. Persino Levy, che ha passato una carriera a studiare questo, è rimasta sorpresa.

Il 44% dei partecipanti ha mostrato miglioramenti nella velocità di camminata e nella cognizione in un follow-up medio di otto anni. Chi aveva iniziato con convinzioni positive sull'invecchiamento aveva più probabilità di migliorare. Gli atteggiamenti sono stati misurati tramite la Philadelphia Geriatric Center Morale Scale - domande come 'Più invecchio, più mi sento inutile' - e chiedendo alle persone di elencare cinque parole associate all'invecchiamento. Gli americani per lo più partono con credenze negative, ma di solito infilano una positiva entro la quinta.

La professoressa Julia Lappin dell'UNSW afferma che ci sono prove crescenti che una mentalità positiva in qualsiasi fase della vita migliori la salute. Incoraggia comportamenti come rimanere cognitivamente, fisicamente e socialmente attivi. E aiuta se i tuoi vicini hanno 93 anni e vanno ancora a piedi alla spiaggia ogni giorno - tenere il passo con i Jones, edizione geriatrica.

Srikanth sottolinea che 'l'età non è malattia; l'età è solo tempo.' Presumere che invecchiare equivalga a demenza è falso. La professoressa Kaarin Anstey dell'UNSW Ageing Futures Institute nota che una visione positiva significa che è più probabile affrontare problemi di salute - come un'anca dolorante - piuttosto che liquidarli come inevitabili. Potrebbe significare un fisioterapista o più esercizio, ma l'atteggiamento guida l'azione.

La vera battaglia, tuttavia, è contro l'età della società - quella che alcuni chiamano l'ultimo pregiudizio socialmente accettabile. Come presumere che qualcuno over 60 debba pianificare la pensione nonostante sia al suo apice. Il professore associato Rod McKay dell'Università di Notre Dame sottolinea che i datori di lavoro che discriminano i candidati più anziani potrebbero perdersi persone che non solo performano bene, ma possono migliorare ulteriormente.

Il professor Brian Draper, psichiatra dell'UNSW che si descrive come 'semi-pensionato', nota che i tassi di depressione in Australia sono più bassi tra i 65 e gli 85 anni (anche se aumentano dopo gli 85). 'Il periodo più felice della vita è quando si invecchia', dice. La pensione generalmente migliora la maggior parte dei parametri di vita. E mentre i corpi si consumano, 'Può accadere piuttosto tardi nella vita, molto più tardi di quanto la maggior parte delle persone realizzi.'