Prof Velandai Srikanth staat op het hoogtepunt van zijn carrière: directeur van het National Centre for Healthy Ageing, gepubliceerd in toonaangevende wetenschappelijke tijdschriften, gefinancierd door grote instanties. Hij is ook net 60 geworden, en iemand vroeg meteen wanneer hij met pensioen zou gaan. Welkom bij het stigma van ouder worden, dat blijkbaar begint zodra je de grote zes-nul bereikt.

Als geriater ziet Srikanth het volledige spectrum: van mensen die ouder worden zien als een slow-motion treinramp tot degenen die de 'derde leeftijd' behandelen als een tweede adolescentie. Een Amerikaanse studie van de Yale School of Public Health van prof Becca Levy en dr Martin Slade volgde 11.000 mensen van 50 tot 99 jaar en ontdekte dat degenen met een positieve houding niet alleen hun loopsnelheid, geheugen en rekenvaardigheden gedurende 12 jaar behielden - velen verbeterden zelfs. Zelfs Levy, die haar hele carrière dit heeft bestudeerd, was verrast.

Vierenveertig procent van de deelnemers vertoonde verbeteringen in loopsnelheid en cognitie gedurende een gemiddelde follow-up van acht jaar. Degenen die begonnen met positieve verouderingsopvattingen hadden meer kans om te verbeteren. Houdingen werden gemeten via de Philadelphia Geriatric Center Morale Scale - vragen als 'Hoe ouder ik word, hoe nuttelozer ik me voel' - en door mensen te vragen vijf woorden te noemen die met ouder worden te maken hebben. Amerikanen beginnen meestal met negatieve overtuigingen, maar smokkelen er meestal een positieve bij nummer vijf in.

Prof Julia Lappin van UNSW zegt dat er steeds meer bewijs is dat een positieve mindset in elke levensfase de gezondheid bevordert. Het stimuleert gedrag zoals cognitief, fysiek en sociaal actief blijven. En het helpt als je buren 93 zijn en nog dagelijks naar het strand lopen - keeping up with the Joneses, geriatrische editie.

Srikanth benadrukt dat 'leeftijd geen ziekte is; leeftijd is gewoon tijd.' Aannemen dat ouder worden gelijk staat aan dementie is onjuist. Prof Kaarin Anstey van het UNSW Ageing Futures Institute merkt op dat een positieve kijk betekent dat je eerder geneigd bent gezondheidsproblemen aan te pakken - zoals een pijnlijke heup - in plaats van ze af te doen als onvermijdelijk. Dat kan betekenen dat je naar een fysiotherapeut gaat of meer beweegt, maar de houding drijft de actie.

De echte strijd is echter tegen het ageisme in de samenleving - wat sommigen het laatste sociaal aanvaardbare vooroordeel noemen. Zoals aannemen dat iemand boven de 60 met pensioen moet gaan, terwijl die op zijn hoogtepunt is. Associate Prof Rod McKay van de University of Notre Dame wijst erop dat werkgevers die oudere sollicitanten discrimineren mogelijk mensen mislopen die niet alleen goed presteren, maar nog verder kunnen verbeteren.

Prof Brian Draper, een UNSW-psychiater die zichzelf omschrijft als 'half-gepensioneerd', merkt op dat depressiecijfers in Australië het laagst zijn onder 65- tot 85-jarigen (hoewel ze na 85 stijgen). 'De gelukkigste tijd van het leven is als je ouder wordt,' zegt hij. Pensioen verbetert over het algemeen de meeste levensparameters. En hoewel lichamen verslijten, 'kan dat vrij laat in het leven gebeuren, veel later dan de meeste mensen denken.'