O Prof. Velandai Srikanth está no auge da carreira: diretor do Centro Nacional para o Envelhecimento Saudável, publicado em revistas científicas de ponta, financiado por grandes instituições. Ele também acabou de completar 60 anos, e alguém imediatamente perguntou quando ele se aposentaria. Bem-vindo ao estigma do envelhecimento, que aparentemente começa no momento em que você bate os seis-oh.
Como geriatra, Srikanth vê o espectro completo: desde pessoas que veem o envelhecimento como um desastre em câmera lenta até aquelas que tratam a 'terceira idade' como uma segunda adolescência. Um estudo dos EUA da Escola de Saúde Pública de Yale, da Prof. Becca Levy e do Dr. Martin Slade, acompanhou 11.000 pessoas de 50 a 99 anos e descobriu que aqueles com atitudes positivas não apenas mantiveram sua velocidade de caminhada, memória e habilidades matemáticas ao longo de 12 anos - muitos realmente melhoraram. Até Levy, que passou a carreira estudando isso, ficou surpresa.
Quarenta e quatro por cento dos participantes mostraram melhorias na velocidade de caminhada e cognição durante um acompanhamento médio de oito anos. Aqueles que começaram com crenças positivas sobre o envelhecimento eram mais propensos a melhorar. As atitudes foram medidas através da Escala de Moral do Centro Geriátrico da Filadélfia - perguntas como 'Quanto mais velho fico, mais inútil me sinto' - e pedindo às pessoas que listassem cinco palavras associadas ao envelhecimento. Os americanos geralmente lideram com crenças negativas, mas geralmente colocam uma positiva no número cinco.
A Prof. Julia Lappin, da UNSW, diz que há evidências crescentes de que uma mentalidade positiva em qualquer fase da vida melhora a saúde. Isso encoraja comportamentos como manter-se cognitivamente, fisicamente e socialmente ativo. E ajuda se seus vizinhos têm 93 anos e ainda vão à praia diariamente - acompanhando os Joneses, edição geriátrica.
Srikanth enfatiza que 'idade não é doença; idade é apenas tempo'. Assumir que envelhecimento é igual a demência é falso. A Prof. Kaarin Anstey, do Instituto de Futuros do Envelhecimento da UNSW, observa que uma visão positiva significa que você é mais propenso a lidar com problemas de saúde - como um quadril dolorido - em vez de descartá-los como inevitáveis. Isso pode significar um fisioterapeuta ou mais exercício, mas a atitude impulsiona a ação.
A verdadeira luta, no entanto, é contra o idadismo da sociedade - o que alguns chamam de último preconceito socialmente aceitável. Como assumir que alguém com mais de 60 anos deve estar planejando a aposentadoria, apesar de estar no auge. O Prof. Associado Rod McKay, da Universidade de Notre Dame, aponta que empregadores que discriminam candidatos mais velhos podem estar perdendo pessoas que não apenas têm bom desempenho, mas podem melhorar ainda mais.
O Prof. Brian Draper, psiquiatra da UNSW que se descreve como 'semi-aposentado', observa que as taxas de depressão na Austrália são mais baixas entre 65 e 85 anos (embora aumentem após os 85). 'A época mais feliz da vida é à medida que você envelhece', diz ele. A aposentadoria geralmente melhora a maioria dos parâmetros de vida. E enquanto os corpos se desgastam, 'Isso pode acontecer bem tarde na vida, muito mais tarde do que a maioria das pessoas imagina'.