Cientistas descobriram novas pistas sobre como os caranguejos desenvolveram seu movimento lateral característico, e a resposta é basicamente: eles se comprometeram com a piada há muito, muito tempo.
Um novo estudo, publicado como um Pré-print Revisado na eLife, reúne o maior conjunto de dados até agora sobre como os caranguejos se movem. Ao comparar muitas espécies, os pesquisadores rastrearam esse estilo de andar incomum até um ancestral comum que viveu há cerca de 200 milhões de anos. Editores da eLife descrevem as descobertas como valiosas e apoiadas por evidências amplamente convincentes, com relevância ampla para cientistas que estudam como os animais se movem.
Andar de lado é uma marca registrada dos 'caranguejos verdadeiros' (Brachyura), o maior grupo entre os crustáceos decápodes. Essa forma incomum de se mover pode oferecer vantagens importantes. Por exemplo, pode ajudar os caranguejos a escapar de predadores tornando sua direção mais difícil de prever – o que é mais do que a maioria de nós pode dizer sobre nossos próprios trajetos.
"A locomoção lateral pode ter contribuído significativamente para o sucesso ecológico dos caranguejos verdadeiros", diz o autor sênior correspondente Yuuki Kawabata, Professor Associado da Escola de Pós-Graduação em Ciência e Tecnologia Integradas, Universidade de Nagasaki, Japão. "Existem cerca de 7.904 espécies de caranguejos verdadeiros, superando em muito as de seu grupo irmão, Anomura, ou seus parentes mais próximos, Astacidea; eles colonizaram diversos habitats ao redor do mundo, incluindo ambientes terrestres, de água doce e de águas profundas; e sua forma corporal semelhante a caranguejo evoluiu repetidamente ao longo do tempo em um fenômeno conhecido como carcinização."
"Apesar da rica informação disponível sobre caranguejos verdadeiros, os dados sobre seus comportamentos locomotores são escassos. Embora a maioria das espécies de caranguejos verdadeiros use locomoção lateral, existem alguns grupos que andam para frente, o que levanta algumas questões interessantes. Quando sua locomoção lateral se originou, quantas vezes ao longo dos anos evoluiu e quantas vezes reverteu?"
Para investigar essas questões, Kawabata e colegas estudaram como 50 espécies de caranguejos verdadeiros se movem. Cada espécie foi filmada por 10 minutos usando uma câmera de vídeo padrão dentro de uma arena circular de plástico projetada para se assemelhar ao seu habitat natural. Devido a limitações práticas, os pesquisadores observaram um indivíduo por espécie – então estamos acreditando na palavra de um caranguejo sobre como uma espécie inteira se locomove.
A equipe então combinou essas observações com dados de uma filogenia de caranguejos publicada anteriormente que mapeou as relações evolutivas de Brachyura usando 10 genes de 344 espécies em todas as principais linhagens. Como os dados comportamentais nem sempre se alinhavam perfeitamente com as espécies nessa filogenia, os pesquisadores simplificaram a árvore evolutiva para 44 gêneros, juntamente com cinco famílias e uma superfamília. Isso permitiu que grupos intimamente relacionados representassem espécies que não foram incluídas diretamente.
Das 50 espécies estudadas, 35 se moviam principalmente de lado, enquanto 15 se moviam para frente. Quando os pesquisadores mapearam esses comportamentos na árvore evolutiva, um padrão claro emergiu. Andar de lado parece ter evoluído apenas uma vez, originando-se de um ancestral que andava para frente na base de Eubrachyura, um grupo que inclui caranguejos mais avançados. Depois desse ponto, a característica permaneceu amplamente inalterada entre os caranguejos verdadeiros.
"Este evento único contrasta fortemente com a carcinização, que ocorreu repetidamente entre as espécies de decápodes", explica Kawabata. "Isso destaca que, enquanto as formas corporais podem convergir várias vezes, mudanças comportamentais como andar de lado podem ser raras."
Os pesquisadores sugerem que essa mudança única para o movimento lateral pode ter desempenhado um papel importante no sucesso dos caranguejos verdadeiros. Mover-se lateralmente permite que os caranguejos viajem rapidamente em qualquer direção, facilitando a fuga de predadores. Ao mesmo tempo, esse tipo de locomoção é incomum no reino animal, possivelmente porque pode interferir em outras atividades importantes, como escavar, acasalar e se alimentar.
De acordo com os autores, andar de lado pode representar uma evolução rara