Los científicos han descubierto nuevas pistas sobre cómo los cangrejos desarrollaron su característico movimiento lateral, y la respuesta es básicamente: se comprometieron con el chiste hace muchísimo tiempo.
Un nuevo estudio, publicado como Preprint Revisado en eLife, reúne el conjunto de datos más grande hasta la fecha sobre cómo se mueven los cangrejos. Al comparar muchas especies, los investigadores rastrearon este inusual estilo de caminar hasta un ancestro común que vivió hace aproximadamente 200 millones de años. Los editores de eLife describen los hallazgos como valiosos y respaldados por evidencia en gran medida convincente, con amplia relevancia para los científicos que estudian cómo se mueven los animales.
Caminar de lado es un sello distintivo de los 'cangrejos verdaderos' (Brachyura), el grupo más grande entre los decápodos cangrejiles. Esta forma inusual de moverse puede ofrecer ventajas importantes. Por ejemplo, puede ayudar a los cangrejos a escapar de los depredadores al hacer que su dirección sea más difícil de predecir, lo cual es más de lo que la mayoría de nosotros podemos decir sobre nuestros propios trayectos al trabajo.
"La locomoción lateral puede haber contribuido significativamente al éxito ecológico de los cangrejos verdaderos", dice Yuuki Kawabata, autor principal y profesor asociado en la Escuela de Graduados en Ciencia y Tecnología Integradas de la Universidad de Nagasaki, Japón. "Existen alrededor de 7,904 especies de cangrejos verdaderos, superando con creces a su grupo hermano, Anomura, o a sus parientes más cercanos, Astacidea; han colonizado diversos hábitats en todo el mundo, incluidos ambientes terrestres, de agua dulce y de aguas profundas; y su forma corporal similar a la de un cangrejo ha evolucionado repetidamente a lo largo del tiempo en un fenómeno conocido como carcinización".
"A pesar de la rica información disponible sobre los cangrejos verdaderos, los datos sobre sus comportamientos locomotores son escasos. Aunque la mayoría de las especies de cangrejos verdaderos usan la locomoción lateral, hay algunos grupos que caminan hacia adelante, lo que plantea algunas preguntas interesantes. ¿Cuándo se originó su locomoción lateral, cuántas veces evolucionó a lo largo de los años y cuántas veces revirtió?"
Para investigar estas preguntas, Kawabata y sus colegas estudiaron cómo se mueven 50 especies de cangrejos verdaderos. Cada especie fue grabada durante 10 minutos usando una cámara de video estándar dentro de una arena circular de plástico diseñada para parecerse a su hábitat natural. Debido a limitaciones prácticas, los investigadores observaron un individuo por especie, así que estamos tomando la palabra de un solo cangrejo sobre cómo se mueve toda una especie.
Luego, el equipo combinó estas observaciones con datos de una filogenia de cangrejos publicada anteriormente que mapeaba las relaciones evolutivas de Brachyura utilizando 10 genes de 344 especies en la mayoría de los linajes principales. Dado que los datos de comportamiento no siempre coincidían perfectamente con las especies en esa filogenia, los investigadores simplificaron el árbol evolutivo a 44 géneros, junto con cinco familias y una superfamilia. Esto permitió que grupos estrechamente relacionados representaran a especies que no estaban incluidas directamente.
De las 50 especies estudiadas, 35 se movían principalmente de lado, mientras que 15 se movían hacia adelante. Cuando los investigadores mapearon estos comportamientos en el árbol evolutivo, surgió un patrón claro. Caminar de lado parece haber evolucionado solo una vez, originándose a partir de un ancestro que caminaba hacia adelante en la base de Eubrachyura, un grupo que incluye cangrejos más avanzados. Después de ese punto, el rasgo permaneció en gran medida sin cambios en los cangrejos verdaderos.
"Este evento único contrasta fuertemente con la carcinización, que ha ocurrido repetidamente en especies de decápodos", explica Kawabata. "Esto resalta que, aunque las formas corporales pueden converger múltiples veces, los cambios de comportamiento como caminar de lado pueden ser raros".
Los investigadores sugieren que este cambio único hacia el movimiento lateral puede haber jugado un papel importante en el éxito de los cangrejos verdaderos. Moverse lateralmente permite a los cangrejos viajar rápidamente en cualquier dirección, facilitando la evasión de depredadores. Al mismo tiempo, este tipo de locomoción es poco común en el reino animal, posiblemente porque puede interferir con otras actividades importantes como cavar, aparearse y alimentarse.
Según los autores, caminar de lado puede representar una innovación evolutiva rara que, una vez establecida, proporcionó una ventaja significativa, lo que llevó a su persistencia durante cientos de millones de años. Esencialmente, los cangrejos encontraron un truco que funcionó y se quedaron con él, demostrando que a veces la mejor estrategia es comprometerse con el chiste.