Gli scienziati hanno scoperto nuovi indizi su come i granchi abbiano sviluppato il loro caratteristico movimento laterale, e la risposta è fondamentalmente: si sono impegnati nella gag molto, molto tempo fa.

Un nuovo studio, pubblicato come Preprint Revisionato su eLife, presenta il più grande dataset mai raccolto su come si muovono i granchi. Confrontando molte specie, i ricercatori hanno tracciato questo insolito stile di camminata fino a un antenato comune vissuto circa 200 milioni di anni fa. I redattori di eLife descrivono i risultati come preziosi e supportati da prove in gran parte convincenti, con ampia rilevanza per gli scienziati che studiano come si muovono gli animali.

Camminare lateralmente è un segno distintivo dei 'veri granchi' (Brachyura), il gruppo più numeroso tra i decapodi granchiformi. Questo modo insolito di muoversi può offrire importanti vantaggi. Ad esempio, può aiutare i granchi a sfuggire ai predatori rendendo la loro direzione più difficile da prevedere – cosa che la maggior parte di noi non può dire del proprio tragitto casa-lavoro.

"La locomozione laterale potrebbe aver contribuito significativamente al successo ecologico dei veri granchi," afferma Yuuki Kawabata, Professore Associato alla Graduate School of Integrated Science and Technology, Nagasaki University, Giappone. "Ci sono circa 7.904 specie di veri granchi, superando di gran lunga il loro gruppo gemello, Anomura, o i loro parenti più stretti, Astacidea; hanno colonizzato habitat diversi in tutto il mondo, inclusi ambienti terrestri, d'acqua dolce e di acque profonde; e la loro forma corporea simile a un granchio si è evoluta ripetutamente nel tempo in un fenomeno noto come carcinizzazione."

"Nonostante la ricca informazione disponibile sui veri granchi, i dati riguardanti i loro comportamenti locomotori sono scarsi. Sebbene la maggior parte delle specie di veri granchi usi la locomozione laterale, ci sono alcuni gruppi che camminano in avanti, il che solleva domande interessanti. Quando ha avuto origine la loro locomozione laterale, quante volte si è evoluta nel corso degli anni, e quante volte è regredita?"

Per indagare queste domande, Kawabata e colleghi hanno studiato come si muovono 50 specie di veri granchi. Ogni specie è stata registrata per 10 minuti usando una videocamera standard all'interno di un'arena circolare di plastica progettata per assomigliare al suo habitat naturale. A causa di limitazioni pratiche, i ricercatori hanno osservato un individuo per specie – quindi prendiamo per buona la parola di un singolo granchio su come si muove un'intera specie.

Il team ha poi combinato queste osservazioni con dati di una filogenesi dei granchi pubblicata in precedenza che mappava le relazioni evolutive di Brachyura usando 10 geni di 344 specie attraverso la maggior parte delle linee principali. Poiché i dati comportamentali non si allineavano sempre perfettamente con le specie in quella filogenesi, i ricercatori hanno semplificato l'albero evolutivo a 44 generi, insieme a cinque famiglie e una superfamiglia. Ciò ha permesso a gruppi strettamente correlati di fare da proxy per specie non incluse direttamente.

Delle 50 specie studiate, 35 si muovevano principalmente lateralmente, mentre 15 si muovevano in avanti. Quando i ricercatori hanno mappato questi comportamenti sull'albero evolutivo, è emerso un chiaro schema. Camminare lateralmente sembra essersi evoluto una sola volta, originando da un antenato che camminava in avanti alla base di Eubrachyura, un gruppo che include granchi più avanzati. Dopo quel punto, il tratto è rimasto in gran parte invariato nei veri granchi.

"Questo singolo evento contrasta nettamente con la carcinizzazione, che si è verificata ripetutamente nelle specie di decapodi," spiega Kawabata. "Ciò evidenzia che mentre le forme corporee possono convergere più volte, i cambiamenti comportamentali come camminare lateralmente possono essere rari."

I ricercatori suggeriscono che questo passaggio unico al movimento laterale possa aver giocato un ruolo importante nel successo dei veri granchi. Muoversi lateralmente permette ai granchi di viaggiare rapidamente in entrambe le direzioni, rendendo più facile eludere i predatori. Allo stesso tempo, questo tipo di locomozione è raro nel regno animale, probabilmente perché può interferire con altre attività importanti come scavare, accoppiarsi e nutrirsi.

Secondo gli autori, camminare lateralmente potrebbe rappresentare una rara innovazione evolutiva che, una volta comparsa, ha dato ai veri granchi un vantaggio decisivo.