Les scientifiques ont découvert de nouveaux indices sur la façon dont les crabes ont développé leur mouvement latéral distinctif, et la réponse est essentiellement : ils se sont engagés dans le gag il y a très, très longtemps.

Une nouvelle étude, publiée en tant que prépublication révisée dans eLife, rassemble le plus grand ensemble de données à ce jour sur la façon dont les crabes se déplacent. En comparant de nombreuses espèces, les chercheurs ont retracé ce style de marche inhabituel jusqu'à un ancêtre commun qui vivait il y a environ 200 millions d'années. Les éditeurs d'eLife décrivent les résultats comme précieux et soutenus par des preuves largement convaincantes, avec une pertinence large pour les scientifiques étudiant comment les animaux se déplacent.

La marche de côté est une caractéristique des « vrais crabes » (Brachyura), le plus grand groupe parmi les crabes décapodes. Cette façon inhabituelle de se déplacer peut offrir des avantages importants. Par exemple, elle peut aider les crabes à échapper aux prédateurs en rendant leur direction plus difficile à prédire – ce qui est plus que ce que la plupart d'entre nous peuvent dire de nos propres trajets domicile-travail.

« La locomotion latérale a peut-être contribué de manière significative au succès écologique des vrais crabes », déclare Yuuki Kawabata, professeur associé à l'École supérieure des sciences et technologies intégrées de l'Université de Nagasaki, au Japon. « Il existe environ 7 904 espèces de vrais crabes, dépassant de loin celles de leur groupe frère, les Anomura, ou de leurs plus proches parents, les Astacidea ; ils ont colonisé divers habitats à travers le monde, y compris terrestres, d'eau douce et profonds ; et leur forme corporelle de crabe a évolué de manière répétée au fil du temps dans un phénomène connu sous le nom de carcinisation. »

« Malgré la richesse des informations disponibles sur les vrais crabes, les données concernant leurs comportements locomoteurs sont rares. Bien que la plupart des espèces de vrais crabes utilisent la locomotion latérale, il existe certains groupes qui marchent vers l'avant, ce qui soulève des questions intéressantes. Quand leur locomotion latérale a-t-elle pris naissance, combien de fois au fil des ans a-t-elle évolué, et combien de fois a-t-elle fait marche arrière ? »

Pour étudier ces questions, Kawabata et ses collègues ont étudié comment 50 espèces de vrais crabes se déplacent. Chaque espèce a été enregistrée pendant 10 minutes à l'aide d'une caméra vidéo standard à l'intérieur d'une arène circulaire en plastique conçue pour ressembler à son habitat naturel. En raison de limitations pratiques, les chercheurs ont observé un individu par espèce – nous prenons donc la parole d'un seul crabe pour savoir comment toute une espèce se déplace.

L'équipe a ensuite combiné ces observations avec des données d'une phylogénie de crabes publiée précédemment qui cartographiait les relations évolutives des Brachyura en utilisant 10 gènes de 344 espèces à travers la plupart des lignées majeures. Comme les données comportementales ne correspondaient pas toujours parfaitement aux espèces de cette phylogénie, les chercheurs ont simplifié l'arbre évolutif à 44 genres, ainsi que cinq familles et une superfamille. Cela a permis à des groupes étroitement apparentés de représenter des espèces qui n'étaient pas directement incluses.

Sur les 50 espèces étudiées, 35 se déplaçaient principalement de côté, tandis que 15 se déplaçaient vers l'avant. Lorsque les chercheurs ont cartographié ces comportements sur l'arbre évolutif, un schéma clair est apparu. La marche de côté semble avoir évolué une seule fois, provenant d'un ancêtre marchant vers l'avant à la base des Eubrachyura, un groupe qui comprend les crabes plus avancés. Après ce point, le trait est resté largement inchangé chez les vrais crabes.

« Cet événement unique contraste fortement avec la carcinisation, qui s'est produite de manière répétée chez les espèces de décapodes », explique Kawabata. « Cela souligne que si les formes corporelles peuvent converger plusieurs fois, les changements comportementaux comme la marche de côté peuvent être rares. »

Les chercheurs suggèrent que ce passage unique à la marche de côté a peut-être joué un rôle majeur dans le succès des vrais crabes. Se déplacer latéralement permet aux crabes de se déplacer rapidement dans les deux directions, ce qui facilite l'évitement des prédateurs. En même temps, ce type de locomotion est rare dans le règne animal, peut-être parce qu'il peut interférer avec d'autres activités importantes comme creuser, s'accoupler et se nourrir.

Selon les auteurs, la marche de côté pourrait représenter une évolution rare.