El profesor Velandai Srikanth está en la cima de su carrera: director del Centro Nacional para el Envejecimiento Saludable, publicado en revistas científicas líderes, financiado por organismos importantes. También acaba de cumplir 60 años, y alguien le preguntó de inmediato cuándo se jubilaría. Bienvenido al estigma del envejecimiento, que aparentemente comienza en el momento en que llegas a los sesenta.

Como geriatra, Srikanth ve todo el espectro: desde personas que ven el envejecimiento como un accidente de tren en cámara lenta hasta aquellos que tratan la 'tercera edad' como una segunda adolescencia. Un estudio estadounidense de la Escuela de Salud Pública de Yale, de la profesora Becca Levy y el Dr. Martin Slade, siguió a 11,000 personas de 50 a 99 años y encontró que aquellos con actitudes positivas no solo mantuvieron su velocidad al caminar, memoria y habilidades matemáticas durante 12 años, sino que muchos realmente mejoraron. Incluso Levy, que ha pasado su carrera estudiando esto, se sorprendió.

El cuarenta y cuatro por ciento de los participantes mostraron mejoras en la velocidad al caminar y la cognición durante un seguimiento promedio de ocho años. Aquellos que comenzaron con creencias positivas sobre el envejecimiento tenían más probabilidades de mejorar. Las actitudes se midieron mediante la Escala de Moral del Centro Geriátrico de Filadelfia, con preguntas como 'Cuanto más viejo me vuelvo, más inútil me siento', y pidiendo a las personas que enumeraran cinco palabras asociadas con el envejecimiento. Los estadounidenses generalmente lideran con creencias negativas, pero suelen colar una positiva en el número cinco.

La profesora Julia Lappin de la UNSW dice que hay evidencia creciente de que una mentalidad positiva en cualquier etapa de la vida mejora la salud. Fomenta comportamientos como mantenerse cognitiva, física y socialmente activo. Y ayuda si tus vecinos tienen 93 años y aún caminan a la playa a diario: mantener el ritmo de los Jones, edición geriátrica.

Srikanth enfatiza que 'la edad no es enfermedad; la edad es solo tiempo'. Asumir que envejecer equivale a demencia es falso. La profesora Kaarin Anstey del Instituto de Futuros del Envejecimiento de la UNSW señala que una visión positiva significa que es más probable que abordes problemas de salud, como una cadera dolorida, en lugar de descartarlos como inevitables. Eso podría significar un fisioterapeuta o más ejercicio, pero la actitud impulsa la acción.

La verdadera lucha, sin embargo, es contra el edadismo de la sociedad, lo que algunos llaman el último prejuicio socialmente aceptable. Como asumir que alguien mayor de 60 años debe estar planeando jubilarse a pesar de estar en su apogeo. El profesor asociado Rod McKay de la Universidad de Notre Dame señala que los empleadores que discriminan a los solicitantes mayores pueden estar perdiendo personas que no solo se desempeñan bien, sino que pueden mejorar aún más.

El profesor Brian Draper, psiquiatra de la UNSW que se describe a sí mismo como 'semijubilado', señala que las tasas de depresión en Australia son más bajas entre los 65 y 85 años (aunque aumentan después de los 85). 'La época más feliz de la vida es a medida que envejeces', dice. La jubilación generalmente mejora la mayoría de los parámetros de vida. Y aunque los cuerpos se desgastan, 'Puede ocurrir bastante tarde en la vida, mucho más tarde de lo que la mayoría de la gente cree'.