البروفيسور فيلانداي سريكانث في ذروة مسيرته المهنية: مدير المركز الوطني للشيخوخة الصحية، منشور في مجلات علمية رائدة، ممول من هيئات كبرى. كما أنه بلغ للتو الستين من عمره، وسأله أحدهم فورًا عن موعد تقاعده. مرحبًا بكم في وصمة الشيخوخة، التي تبدأ على ما يبدو بمجرد بلوغك الستين.

بصفته طبيبًا مسنّنًا، يرى سريكانث الطيف الكامل: من أولئك الذين ينظرون إلى الشيخوخة وكأنها حطام قطار بطيء الحركة، إلى أولئك الذين يعاملون "العمر الثالث" وكأنه مراهقة ثانية. دراسة أمريكية من كلية ييل للصحة العامة للبروفيسورة بيكا ليفي والدكتور مارتن سليد تتبعت 11,000 شخص تتراوح أعمارهم بين 50 و99 عامًا، ووجدت أن أولئك الذين لديهم مواقف إيجابية لم يحافظوا فقط على سرعة مشيهم وذاكرتهم ومهاراتهم الحسابية على مدى 12 عامًا - بل تحسن الكثير منهم فعليًا. حتى ليفي، التي أمضت مسيرتها المهنية في دراسة هذا، فوجئت.

أظهر 44% من المشاركين تحسنًا في سرعة المشي والإدراك على مدى متابعة متوسطها ثماني سنوات. أولئك الذين بدأوا بمعتقدات إيجابية عن الشيخوخة كانوا أكثر عرضة للتحسن. تم قياس المواقف عبر مقياس معنويات مركز فيلادلفيا لطب المسنين - أسئلة مثل 'كلما تقدمت في العمر، أشعر بعدم الجدوى أكثر' - وبسؤال الأشخاص عن ذكر خمس كلمات مرتبطة بالشيخوخة. الأمريكيون غالبًا ما يبدأون بمعتقدات سلبية لكنهم عادةً ما يدسّون واحدة إيجابية بحلول الكلمة الخامسة.

تقول البروفيسورة جوليا لابين من جامعة نيو ساوث ويلز أن هناك أدلة متزايدة على أن العقلية الإيجابية في أي مرحلة عمرية تعزز الصحة. إنها تشجع السلوكيات مثل البقاء نشطًا معرفيًا وجسديًا واجتماعيًا. ويساعد إذا كان جيرانك يبلغون 93 عامًا وما زالوا يمشون إلى الشاطئ يوميًا - مواكبة الجيران، نسخة المسنين.

يؤكد سريكانث أن 'العمر ليس مرضًا؛ العمر مجرد وقت.' افتراض أن الشيخوخة تساوي الخرف هو افتراض خاطئ. تلاحظ البروفيسورة كارين أنستي من معهد مستقبل الشيخوخة بجامعة نيو ساوث ويلز أن النظرة الإيجابية تعني أنك أكثر عرضة لمعالجة المشكلات الصحية - مثل ألم الورك - بدلاً من تجاهلها باعتبارها حتمية. قد يعني ذلك زيارة معالج فيزيائي أو ممارسة المزيد من التمارين، لكن الموقف هو ما يدفع الفعل.

المعركة الحقيقية، مع ذلك، هي ضد التمييز العمري في المجتمع - ما يسميه البعض آخر تحيز مقبول اجتماعيًا. مثل افتراض أن شخصًا تجاوز الستين لا بد أنه يخطط للتقاعد رغم كونه في ذروة عطائه. يشير الأستاذ المشارك رود ماكاي من جامعة نوتردام إلى أن أرباب العمل الذين يميزون ضد المتقدمين الأكبر سنًا قد يفوتون أشخاصًا لا يؤدون أداءً جيدًا فحسب، بل يمكنهم التحسن أكثر.

يلاحظ البروفيسور برايان دريبر، الطبيب النفسي بجامعة نيو ساوث ويلز الذي يصف نفسه بأنه 'متقاعد جزئيًا'، أن معدلات الاكتئاب في أستراليا هي الأدنى بين من تتراوح أعمارهم بين 65 و85 عامًا (رغم أنها ترتفع بعد 85). 'أسعد وقت في الحياة هو عندما تكبر في السن'، كما يقول. التقاعد يحسن عمومًا معظم معايير الحياة. وبينما تتآكل الأجساد، 'يمكن أن يحدث ذلك في وقت متأخر جدًا من الحياة، متأخرًا أكثر مما يظن معظم الناس.'