Prof. Velandai Srikanth este la apogeul carierei sale: director al Centrului Național pentru Îmbătrânire Sănătoasă, publicat în reviste științifice de top, finanțat de organisme importante. Și tocmai a împlinit 60 de ani, iar cineva l-a întrebat imediat când se pensionează. Bun venit la stigmatul îmbătrânirii, care aparent începe imediat ce atingi marea șaizeci.

Ca geriatru, Srikanth vede întregul spectru: de la oameni care văd îmbătrânirea ca pe un accident de tren cu încetinitorul până la cei care tratează „a treia vârstă” ca pe o a doua adolescență. Un studiu american realizat de prof. Becca Levy și dr. Martin Slade de la Școala de Sănătate Publică Yale a urmărit 11.000 de persoane cu vârste între 50 și 99 de ani și a constatat că cei cu atitudini pozitive nu doar că și-au menținut viteza de mers, memoria și abilitățile matematice pe parcursul a 12 ani – mulți chiar s-au îmbunătățit. Chiar și Levy, care și-a petrecut cariera studiind acest lucru, a fost surprinsă.

Patruzeci și patru la sută dintre participanți au arătat îmbunătățiri ale vitezei de mers și ale cogniției pe o perioadă medie de opt ani de urmărire. Cei care au început cu convingeri pozitive despre îmbătrânire au avut mai multe șanse să se îmbunătățească. Atitudinile au fost măsurate prin Scala de Moral a Centrului Geriatric Philadelphia – întrebări precum „Cu cât îmbătrânesc, cu atât mă simt mai inutil” – și cerându-le oamenilor să enumere cinci cuvinte asociate cu îmbătrânirea. Americanii încep în mare parte cu convingeri negative, dar de obicei strecoară una pozitivă până la numărul cinci.

Prof. Julia Lappin de la UNSW spune că există dovezi tot mai mari că o mentalitate pozitivă în orice etapă a vieții îmbunătățește sănătatea. Încurajează comportamente precum menținerea activității cognitive, fizice și sociale. Și ajută dacă vecinii tăi au 93 de ani și încă merg zilnic pe plajă – ținând pasul cu Jones, ediția geriatrică.

Srikanth subliniază că „vârsta nu este boală; vârsta este doar timp.” A presupune că îmbătrânirea înseamnă demență este fals. Prof. Kaarin Anstey de la Institutul pentru Viitorul Îmbătrânirii al UNSW notează că o viziune pozitivă înseamnă că ești mai predispus să abordezi problemele de sănătate – cum ar fi un șold dureros – decât să le consideri inevitabile. Asta poate însemna un kinetoterapeut sau mai mult exercițiu, dar atitudinea determină acțiunea.

Lupta reală, însă, este împotriva ageismului societății – ceea ce unii numesc ultima prejudecată social acceptabilă. Cum ar fi să presupui că cineva peste 60 de ani trebuie să planifice pensionarea, deși este la apogeu. Conf. univ. dr. Rod McKay de la Universitatea Notre Dame subliniază că angajatorii care discriminează candidații mai în vârstă ar putea pierde oameni care nu doar că performează bine, dar se pot îmbunătăți și mai mult.

Prof. Brian Draper, psihiatru la UNSW care se descrie ca „semi-pensionat,” notează că ratele de depresie în Australia sunt cele mai scăzute în rândul persoanelor de 65-85 de ani (deși cresc după 85). „Cea mai fericită perioadă a vieții este pe măsură ce îmbătrânești,” spune el. Pensionarea îmbunătățește în general majoritatea parametrilor vieții. Și, deși corpurile se uzează, „Se poate întâmpla destul de târziu în viață, mult mai târziu decât își dau seama majoritatea oamenilor.”