Prof Velandai Srikanth är på toppen av sin karriär: direktör för National Centre for Healthy Ageing, publicerad i ledande vetenskapliga tidskrifter, finansierad av stora organisationer. Han fyllde precis 60, och någon frågade genast när han skulle gå i pension. Välkommen till stigmat av åldrande, som tydligen börjar så fort du slår den stora sex-nollan.

Som geriatriker ser Srikanth hela spektrat: från människor som ser åldrande som ett slowmotion-tågvrak till de som behandlar 'tredje åldern' som en andra tonårstid. En amerikansk studie från Yale School of Public Healths prof Becca Levy och Dr Martin Slade följde 11 000 personer i åldern 50 till 99 och fann att de med positiva attityder inte bara bibehöll sin gånghastighet, minne och matematiska färdigheter under 12 år – många förbättrades faktiskt. Till och med Levy, som har tillbringat en karriär med att studera detta, blev förvånad.

Fyrtiofyra procent av deltagarna visade förbättringar i gånghastighet och kognition under en genomsnittlig uppföljning på åtta år. De som började med positiva åldrandeföreställningar var mer benägna att förbättras. Attityder mättes via Philadelphia Geriatric Center Morale Scale – frågor som 'Ju äldre jag blir, desto mer värdelös känner jag mig' – och genom att be människor lista fem ord förknippade med åldrande. Amerikaner leder mest med negativa föreställningar men smyger oftast in en positiv vid nummer fem.

Prof Julia Lappin från UNSW säger att det finns växande bevis för att ett positivt tänkesätt i alla livsstadier förbättrar hälsan. Det uppmuntrar beteenden som att vara kognitivt, fysiskt och socialt aktiv. Och det hjälper om dina grannar är 93 och fortfarande går till stranden dagligen – att hålla jämna steg med grannarna, geriatrisk utgåva.

Srikanth betonar att 'ålder är inte sjukdom; ålder är bara tid.' Att anta att åldrande är lika med demens är falskt. Prof Kaarin Anstey från UNSW:s Ageing Futures Institute noterar att en positiv syn innebär att du är mer benägen att ta itu med hälsoproblem – som en öm höft – snarare än att avfärda dem som oundvikliga. Det kan innebära en sjukgymnast eller mer motion, men attityden driver handlingen.

Den verkliga kampen är dock mot samhällets ålderism – vad vissa kallar den sista socialt acceptabla fördomen. Som att anta att någon över 60 måste planera pension trots att de är på toppen av sin karriär. Docent Rod McKay från University of Notre Dame påpekar att arbetsgivare som diskriminerar äldre sökande kan gå miste om personer som inte bara presterar bra utan kan förbättras ytterligare.

Prof Brian Draper, en UNSW-psykiater som beskriver sig själv som 'halvpensionerad', noterar att depressionsfrekvensen i Australien är lägst bland 65- till 85-åringar (även om den ökar efter 85). 'Den lyckligaste tiden i livet är när du blir äldre,' säger han. Pensionering förbättrar i allmänhet de flesta livsparametrar. Och även om kroppar slits ner, 'Det kan hända ganska sent i livet, mycket senare än de flesta inser.'