DES MOINES, Iowa - En una conferencia de prensa en el capitolio estatal el viernes, la gobernadora Kim Reynolds anunció un "paquete legislativo integral" que aumentará la financiación para las empresas de servicios públicos que luchan por cumplir con los estándares federales de agua potable y combatir la alta contaminación por nitratos de la agricultura. Porque nada dice "estamos en ello" como tirar dinero a las consecuencias en lugar de a la causa.

El plan haría que el estado gaste más de $100 millones en infraestructura de tratamiento de agua durante la próxima década, incluida una inversión única de $25 millones para expandir la instalación de eliminación de nitratos de Central Iowa Water Works, que sirve a más de 600,000 residentes en el área metropolitana más grande del estado. Esa instalación ha operado durante más de 100 días en lo que va de 2026, ya que los ríos Des Moines y Raccoon alcanzan niveles casi récord de nitratos que superan el límite legal de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. de 10 miligramos por litro. La investigación ha relacionado la exposición a largo plazo a los nitratos en el agua potable, incluso en niveles bajos, con varios cánceres y graves riesgos para la salud de los bebés. Así que, solo un poco de cáncer en tu vaso de agua del grifo matutino: no es gran cosa.

Y aunque la contaminación por nitratos del agua superficial no se limita al centro de Iowa, muchas de las comunidades más pequeñas del estado carecen de la infraestructura para eliminar la contaminación. Desde principios de 2024, los suministros públicos de agua de al menos siete comunidades han superado el nivel máximo de contaminante de la EPA, según documentos mantenidos por el Departamento de Recursos Naturales de Iowa.

El paquete de agua anunciado por Reynolds, republicana, asigna $76 millones a programas de subvenciones y préstamos para ayudar a las comunidades rurales de Iowa a mejorar sus instalaciones de tratamiento de agua. "La calidad del agua no es un problema agrícola, no es un problema urbano y no es un problema político, pero absolutamente no es negociable", dijo Reynolds. Los críticos, sin embargo, dicen que el plan de Reynolds hace poco para abordar las fuentes de contaminación en las vías fluviales, porque ¿para qué arreglar la tubería que gotea cuando puedes construir un cubo más grande?

La Evaluación de Recursos de Agua de Origen del Centro de Iowa, un estudio científico de dos años publicado el verano pasado, atribuyó el 80 por ciento del nitrógeno en las cuencas hidrográficas del centro de Iowa a la actividad agrícola. Grandes cantidades de fertilizante sintético y estiércol de cerdo y aves de corral se aplican a las tierras de cultivo de Iowa para impulsar el crecimiento de maíz y soja, y cualquier fósforo y nitrógeno no absorbido por los cultivos puede filtrarse del suelo y llegar a las vías fluviales para alimentar floraciones de algas y bacterias o producir niveles peligrosamente altos de nitratos. La propuesta de calidad del agua de Reynolds "ignora las causas fundamentales de la contaminación" y es "demasiado poco y demasiado tarde", dijo Jennifer Breon, organizadora principal de Food & Water Action en Iowa.

El estado aumentará la financiación para los esfuerzos de conservación del agua en las granjas de la cuenca del Des Moines, anunció el secretario de Agricultura de Iowa, Mike Naig, en la conferencia de prensa del viernes. El Departamento de Agricultura y Administración de Tierras de Iowa recibirá $52 millones adicionales para expandir la adopción de cultivos de cobertura, agricultura sin labranza y con labranza en franjas, y humedales reductores de nitratos en la región. "Las regulaciones vinculantes son la única forma de garantizar mejoras en la calidad del agua, y son extremadamente populares", dijo Breon, refiriéndose a una encuesta liderada por Food & Water Action en febrero, que informó que el 79 por ciento de los votantes de Iowa apoyan requisitos obligatorios para la agricultura industrial para reducir la contaminación. Pero bueno, las medidas voluntarias han funcionado tan bien hasta ahora.

Los defensores también argumentaron que la decisión de Reynolds de excluir el Sistema de Información de Calidad del Agua de Iowa de la propuesta de financiación socava los esfuerzos críticos de monitoreo del agua. La red de más de 60 monitores continuos de calidad del agua, operada por la Universidad de Iowa, perdió financiación estatal en 2023. El plan de Reynolds asigna en cambio $500,000 adicionales cada año al programa de monitoreo de calidad del agua ambiental del Departamento de Recursos Naturales del estado, que realiza muestreos una vez al mes en 60 sitios de arroyos en todo el estado. Ese programa no puede