DES MOINES, Iowa - Lors d'une conférence de presse au Capitole de l'État vendredi, la gouverneure Kim Reynolds a annoncé un « ensemble législatif complet » qui augmentera le financement des services publics luttant pour respecter les normes fédérales de l'eau potable et lutter contre la forte pollution aux nitrates provenant de l'agriculture. Parce que rien ne dit « on s'en occupe » comme jeter de l'argent sur les conséquences plutôt que sur la cause.

Le plan prévoit que l'État dépense plus de 100 millions de dollars pour les infrastructures de traitement de l'eau au cours de la prochaine décennie, y compris un investissement unique de 25 millions de dollars pour agrandir l'installation de dénitrification de Central Iowa Water Works, qui dessert plus de 600 000 résidents dans la plus grande zone métropolitaine de l'État. Cette installation a fonctionné pendant plus de 100 jours en 2026 jusqu'à présent, alors que les rivières Des Moines et Raccoon atteignent des niveaux quasi records de nitrates dépassant la limite légale de 10 milligrammes par litre de l'Agence américaine de protection de l'environnement. Des recherches ont lié l'exposition à long terme aux nitrates dans l'eau potable, même à de faibles niveaux, à divers cancers et à de graves risques pour la santé des nourrissons. Donc, juste un peu de cancer dans votre verre d'eau du robinet du matin - pas grave.

Et bien que la contamination des eaux de surface par les nitrates ne soit pas limitée au centre de l'Iowa, de nombreuses petites communautés de l'État manquent d'infrastructures pour éliminer la pollution. Depuis le début de l'année 2024, les approvisionnements publics en eau d'au moins sept communautés ont dépassé le niveau maximal de contaminant de l'EPA, selon des documents tenus par le Département des ressources naturelles de l'Iowa.

Le paquet sur l'eau annoncé par Reynolds, une républicaine, alloue 76 millions de dollars à des programmes de subventions et de prêts pour aider les communautés rurales de l'Iowa à moderniser leurs installations de traitement de l'eau. « La qualité de l'eau n'est pas un problème agricole, ce n'est pas un problème urbain, et ce n'est pas un problème politique, mais c'est absolument non négociable », a déclaré Reynolds. Les critiques, cependant, disent que le plan de Reynolds fait peu pour s'attaquer aux sources de pollution dans les cours d'eau - car pourquoi réparer le tuyau qui fuit quand on peut simplement construire un seau plus grand ?

L'évaluation des ressources en eau de source du centre de l'Iowa, une étude scientifique de deux ans publiée l'été dernier, a attribué 80 pour cent de l'azote dans les bassins versants du centre de l'Iowa à l'activité agricole. De grandes quantités d'engrais synthétiques et de fumier de porc et de volaille sont appliquées aux terres cultivées de l'Iowa pour alimenter la croissance du maïs et du soja, et tout le phosphore et l'azote non absorbés par les cultures peuvent s'infiltrer du sol dans les cours d'eau pour alimenter les proliférations d'algues et de bactéries ou produire des niveaux de nitrates dangereusement élevés. La proposition de Reynolds sur la qualité de l'eau « ignore les causes profondes de la pollution » et est « trop peu, trop tard », a déclaré Jennifer Breon, organisatrice principale en Iowa pour Food & Water Action.

L'État augmentera le financement des efforts de conservation de l'eau dans les fermes du bassin versant de Des Moines, a annoncé le secrétaire à l'Agriculture de l'Iowa, Mike Naig, lors de la conférence de presse de vendredi. Le Département de l'agriculture et de la gestion des terres de l'Iowa recevra 52 millions de dollars supplémentaires pour étendre l'adoption des cultures de couverture, de l'agriculture sans labour et avec labour en bandes, et des zones humides réduisant les nitrates dans la région. « Les réglementations contraignantes sont le seul moyen de garantir des améliorations de la qualité de l'eau, et elles sont extrêmement populaires », a déclaré Breon, faisant référence à un sondage mené par Food & Water Action en février, qui a rapporté que 79 pour cent des électeurs de l'Iowa soutiennent des exigences obligatoires pour l'agriculture industrielle afin de réduire la pollution. Mais bon, les mesures volontaires ont si bien fonctionné jusqu'à présent.

Les défenseurs ont également fait valoir que la décision de Reynolds d'exclure le Système d'information sur la qualité de l'eau de l'Iowa de la proposition de financement compromet les efforts critiques de surveillance de l'eau. Le réseau de plus de 60 moniteurs continus de la qualité de l'eau, exploité par l'Université de l'Iowa, a perdu le financement de l'État en 2023. Le plan de Reynolds alloue plutôt 500 000 dollars supplémentaires chaque année au programme de surveillance de la qualité de l'eau ambiante du Département des ressources naturelles de l'État, qui effectue des échantillonnages une fois par mois sur 60 sites de cours d'eau à travers l'État. Ce programme ne peut pas