La dette fédérale américaine a officiellement dépassé 39 billions de dollars pour la première fois, ce qui signifie que le gouvernement doit désormais plus d'argent que l'économie américaine n'en produit en un an. En mars, le produit intérieur brut de l'économie était d'environ 31 billions de dollars, tandis que la dette détenue par le public était d'environ 49 milliards de dollars plus élevée. C'est la première fois depuis juste après la Seconde Guerre mondiale - à l'exception d'une brève baisse pandémique - que la dette dépasse 100 % du PIB. Maya MacGuineas, du Committee for a Responsible Federal Budget, a qualifié ce jalon de "feu rouge clignotant", notant que si cela incite les gens à sortir la tête du sable, ce pourrait être une bonne chose. "Cent pour cent, ça vous fait au moins vous arrêter une seconde et vous demander : est-ce vraiment sain pour l'économie ? Et la réponse sans équivoque est non", a-t-elle déclaré.

La dette en part de l'économie a plus que doublé au cours des deux dernières décennies et devrait continuer à croître. La raison simple : le gouvernement dépense considérablement plus qu'il ne perçoit d'impôts. L'année dernière, par exemple, le gouvernement a enregistré un déficit de 1,6 billion de dollars en période de "paix et prospérité relatives". La plupart des dépenses fédérales sont en pilotage automatique, et elles ne feront qu'augmenter à mesure que davantage de personnes prendront leur retraite et auront besoin de soins de santé coûteux. Pendant ce temps, les Républicains ont adopté une autre grande réduction d'impôts, et MacGuineas a noté que l'endettement croissant est un problème bipartisan. "Nous avons deux partis qui essaient toujours de se surenchérir en donnant plus, à la fois en dépenses et en réductions d'impôts", a-t-elle déclaré. "La démagogie budgétaire est devenue le geste politique par défaut ces jours-ci."

Quels sont les inconvénients ? Les intérêts sur la dette fédérale dépassent désormais un billion de dollars par an - plus que ce que nous dépensons pour la défense, Medicare ou toute autre chose, à l'exception de la Sécurité sociale. Cela signifie que le Congrès doit trouver plus d'un billion chaque année rien que pour couvrir les anciennes dettes avant de boucher un seul nid-de-poule ou d'acheter un nouveau navire de la Marine. Des emprunts gouvernementaux élevés rendent également plus coûteux pour tout le monde d'obtenir un prêt, d'acheter une maison ou de créer une entreprise. Et cela laisse au gouvernement moins de marge de manœuvre en cas de crise comme une guerre ou une récession profonde.

Quant aux solutions, les experts budgétaires disent que nous n'avons pas à combler le trou, mais nous devons arrêter de creuser. Cela signifie que les impôts doivent augmenter et les dépenses diminuer - et non, simplement taxer les milliardaires, imprimer de l'argent ou éliminer le gaspillage ne suffira pas. MacGuineas dit que cela nécessitera un sacrifice de la part de tous. "Ce n'est pas une de ces situations où vous pouvez simplement dire : oui, laissez quelqu'un d'autre résoudre ce problème", a-t-elle déclaré. "Il a fallu des décennies pour creuser si profond." Les idées politiques ne manquent pas - juste un manque chronique de volonté politique.