Il debito federale degli Stati Uniti ha ufficialmente superato i 39 bilioni di dollari per la prima volta, il che significa che il governo ora deve più soldi di quanti l'intera economia americana ne produca in un anno. A marzo, il prodotto interno lordo dell'economia era di circa 31 bilioni, mentre il debito detenuto dal pubblico era di circa 49 miliardi più grande. È la prima volta dalla fine della Seconda Guerra Mondiale - a parte un breve calo durante la pandemia - che il debito supera il 100% del PIL. La guardiana fiscale Maya MacGuineas del Committee for a Responsible Federal Budget ha definito la pietra miliare una spia rossa lampeggiante, notando che se fa tirare fuori la testa dalla sabbia alla gente, potrebbe essere una buona cosa. "Il 100% ti farà fermare un secondo, almeno, e pensare: è davvero sano per l'economia? E la risposta inequivocabile è no", ha detto.

Il debito in rapporto all'economia è più che raddoppiato negli ultimi vent'anni e si prevede che continui a crescere. Il motivo semplice: il governo spende considerevolmente più di quanto raccoglie in tasse. L'anno scorso, per esempio, il governo ha registrato un deficit di 1,6 bilioni in un periodo di "relativa pace e prosperità". La maggior parte della spesa federale è in pilota automatico, e aumenterà solo con l'invecchiamento della popolazione e la necessità di costose cure sanitarie. Nel frattempo, i repubblicani hanno approvato un altro grande taglio fiscale, e MacGuineas ha notato che il crescente debito è stato un problema bipartisan. "Abbiamo due partiti che cercano sempre di superarsi a vicenda regalando di più, sia in spese che in tagli fiscali", ha detto. "La lusinga fiscale è diventata la mossa politica predefinita di questi tempi."

Quali sono gli svantaggi? Gli interessi sul debito federale sono ora oltre un bilione di dollari all'anno - più di quanto spendiamo per difesa, Medicare, o qualsiasi altra cosa tranne la Social Security. Ciò significa che il Congresso deve trovare oltre un bilione all'anno solo per coprire i vecchi debiti prima di riempire una buca o comprare una nuova nave della Marina. L'alto indebitamento del governo rende anche più costoso per tutti gli altri ottenere un prestito, comprare una casa o avviare un'impresa. E lascia al governo meno margine di manovra in caso di crisi come una guerra o una grave recessione.

Quanto alle soluzioni, gli esperti fiscali dicono che non dobbiamo riempire la buca, ma dobbiamo smettere di scavare. Ciò significa che le tasse devono aumentare e la spesa deve diminuire - e no, semplicemente tassare i miliardari, stampare moneta o eliminare gli sprechi non basterà. MacGuineas dice che richiederà sacrifici da tutti. "Non è una di quelle situazioni in cui puoi semplicemente dire: sì, lascia che qualcun altro risolva questo problema", ha detto. "Ci sono voluti decenni per arrivare così in fondo alla buca." Non mancano le idee politiche - solo una cronica mancanza di volontà politica.