De Amerikaanse federale schuld heeft officieel de $39 biljoen overschreden voor het eerst, wat betekent dat de overheid nu meer geld schuldig is dan de hele Amerikaanse economie in een jaar produceert. In maart was het bruto binnenlands product van de economie ongeveer $31 biljoen, terwijl de schuld bij het publiek ruwweg $49 miljard groter was. Dit is de eerste keer sinds net na de Tweede Wereldoorlog – afgezien van een korte pandemische dip – dat de schuld boven de 100% van het bbp uitkomt. Waakhond Maya MacGuineas van het Committee for a Responsible Federal Budget noemde de mijlpaal een knipperend rood waarschuwingslicht en merkte op dat als het mensen ertoe aanzet hun kop uit het zand te halen, dat misschien een goede zaak is. "Honderd procent zorgt er in ieder geval voor dat je even stilstaat en denkt: is dit echt gezond voor de economie? En het ondubbelzinnige antwoord is nee," zei ze.

De schuld als aandeel van de economie is de afgelopen twee decennia meer dan verdubbeld en zal naar verwachting blijven groeien. De simpele reden: de overheid geeft aanzienlijk meer uit dan ze aan belastingen binnenkrijgt. Vorig jaar bijvoorbeeld had de overheid een tekort van $1,6 biljoen in een tijd van "relatieve vrede en welvaart." Het grootste deel van de federale uitgaven gaat op de automatische piloot en zal alleen maar toenemen naarmate meer mensen met pensioen gaan en dure gezondheidszorg nodig hebben. Ondertussen hebben de Republikeinen weer een grote belastingverlaging doorgevoerd, en MacGuineas merkte op dat de oplopende schuld een tweepartijenprobleem is geweest. "We hebben twee partijen die elkaar altijd proberen te overbieden door meer weg te geven, zowel uitgaven als belastingverlagingen," zei ze. "Het fiscale gezwijg is tegenwoordig de standaard politieke zet geworden."

Wat zijn de nadelen? De rente op de federale schuld bedraagt nu meer dan een biljoen dollar per jaar – meer dan we uitgeven aan defensie, Medicare of iets anders behalve sociale zekerheid. Dat betekent dat het Congres jaarlijks meer dan een biljoen moet ophoesten alleen al om oude schulden te dekken voordat er één gat in de weg wordt gevuld of één nieuw marineschip wordt gekocht. Hoge overheidleningen maken het ook duurder voor iedereen om een lening te krijgen, een huis te kopen of een bedrijf te starten. En het laat de overheid minder manoeuvreerruimte in een crisis zoals oorlog of een diepe recessie.

Wat betreft oplossingen: fiscale experts zeggen dat we het gat niet hoeven te vullen, maar we moeten wel stoppen met graven. Dat betekent dat belastingen omhoog moeten en uitgaven omlaag – en nee, alleen miljardairs belasten, geld printen of verspilling aanpakken is niet genoeg. MacGuineas zegt dat het offers van iedereen zal vergen. "Dit is niet zo'n situatie waarin je gewoon kunt zeggen: ja, laat iemand anders dit probleem maar oplossen," zei ze. "Het heeft tientallen jaren geduurd om zo diep in het gat te komen." Er is geen gebrek aan beleidsideeën – alleen een chronisch gebrek aan politieke wil.