미국 연방 부채가 사상 처음으로 39조 달러를 돌파했다. 이제 정부가 미국 경제 전체가 1년 동안 생산하는 금액보다 더 많은 빚을 진 셈이다. 3월 기준 경제의 국내총생산(GDP)은 약 31조 달러였고, 공공 부채는 그보다 약 490억 달러 더 많았다. 2차 세계대전 직후 이후 처음으로(팬데믹 때 잠깐을 제외하면) 부채가 GDP의 100%를 넘어선 것이다. 재정 감시 단체인 책임연방예산위원회의 마야 맥기니스는 이 이정표가 '번쩍이는 적색 경고등'이라며, 사람들이 모래 속에서 머리를 빼게 만든다면 좋은 일일 수도 있다고 말했다. "100%라는 수치는 적어도 잠시 멈춰 서서 '이게 정말 경제에 건강한가?' 생각하게 만듭니다. 그리고 명백한 대답은 '아니오'입니다."라고 그녀는 말했다.

부채의 경제 대비 비율은 지난 20년 동안 두 배 이상 증가했으며, 계속 증가할 것으로 예상된다. 이유는 간단하다. 정부가 세금으로 거둬들이는 것보다 훨씬 더 많이 지출하기 때문이다. 예를 들어 작년에 정부는 '상대적 평화와 번영'의 시기에 1조 6천억 달러의 적자를 기록했다. 대부분의 연방 지출은 자동 조종 장치에 맡겨져 있으며, 더 많은 사람들이 은퇴하고 값비싼 의료 서비스를 필요로 함에 따라 계속 증가할 것이다. 한편 공화당은 또 다른 대규모 감세안을 통과시켰고, 맥기니스는 부채 증가가 초당적 문제라고 지적했다. "두 정당은 항상 지출과 감세 모두에서 더 많은 것을 내주며 서로를 앞지르려고 합니다. 요즘 재정적 아첨이 기본적인 정치적 수단이 되었습니다."라고 그녀는 말했다.

단점은 무엇일까? 연방 부채에 대한 이자는 이제 연간 1조 달러가 넘는다. 이는 국방, 메디케어, 또는 사회보장을 제외한 어떤 것보다 많은 금액이다. 즉, 의회는 구멍 하나 메우거나 새 해군 함선을 구매하기 전에 매년 1조 달러 이상을 기존 부채 상환에 충당해야 한다. 정부의 높은 차입은 다른 모든 사람이 대출을 받거나, 집을 사거나, 사업을 시작하는 데 더 많은 비용을 들게 만든다. 또한 전쟁이나 심각한 경기 침체 같은 위기 상황에서 정부가 대응할 여지를 줄인다.

해결책에 대해 재정 전문가들은 구덩이를 메울 필요는 없지만, 적어도 파는 것을 멈춰야 한다고 말한다. 즉, 세금은 올리고 지출은 줄여야 한다. 그리고 억만장자에게 세금을 부과하거나, 돈을 찍어내거나, 낭비를 없애는 것만으로는 충분하지 않다. 맥기니스는 모두의 희생이 필요하다고 말한다. "이것은 '다른 사람이 이 문제를 해결하게 하자'고 말할 수 있는 상황이 아닙니다. 이렇게 깊은 구덩이에 빠지는 데는 수십 년이 걸렸습니다." 정책 아이디어는 부족하지 않지만, 정치적 의지가 만성적으로 부족하다.