USA:s federala skuld har officiellt överstigit 39 biljoner dollar för första gången, vilket innebär att regeringen nu är skyldig mer pengar än hela USA:s ekonomi producerar på ett år. I mars var ekonomins bruttonationalprodukt cirka 31 biljoner dollar, medan den offentligt hållna skulden var ungefär 49 miljarder dollar större. Detta är första gången sedan strax efter andra världskriget – bortsett från en kort pandemidipp – som skulden överstiger 100 % av BNP. Budgetvakthunden Maya MacGuineas från Committee for a Responsible Federal Budget kallade milstolpen för en blinkande röd varningslampa och noterade att om det får folk att dra huvudet ur sanden, så kan det vara en bra sak. ”Hundra procent får dig att stanna upp en sekund, åtminstone, och fundera: är det här verkligen hälsosamt för ekonomin? Och det otvetydiga svaret är nej”, sa hon.

Skulden som andel av ekonomin har mer än fördubblats under de senaste två decennierna och förväntas fortsätta växa. Den enkla anledningen: regeringen spenderar betydligt mer än den samlar in i skatter. Förra året, till exempel, hade regeringen ett underskott på 1,6 biljoner dollar under en tid av ”relativ fred och välstånd”. De flesta federala utgifter går på autopilot, och de kommer bara att öka i takt med att fler människor går i pension och behöver dyr sjukvård. Samtidigt antog republikanerna en ny stor skattesänkning, och MacGuineas noterade att den växande skulden har varit ett tvåpartiproblem. ”Vi har två partier som alltid försöker övertrumfa varandra genom att ge bort mer, både utgifter och skattesänkningar”, sa hon. ”Den finanspolitiska fjäsken har blivit det politiska standarddraget nuförtiden.”

Vilka är nackdelarna? Räntan på den federala skulden är nu över en biljon dollar om året – mer än vi spenderar på försvar, Medicare eller något annat utom socialförsäkringen. Det innebär att kongressen måste komma med över en biljon årligen bara för att täcka gamla skulder innan de kan fylla ett enda potthål eller köpa ett nytt örlogsfartyg. Hög statlig upplåning gör det också dyrare för alla andra att få lån, köpa hus eller starta företag. Och det lämnar regeringen mindre utrymme att manövrera i en kris som krig eller en djup recession.

När det gäller lösningar säger finanspolitiska experter att vi inte måste fylla hålet, men vi måste sluta gräva. Det innebär att skatterna måste höjas och utgifterna måste minskas – och nej, att bara beskatta miljardärer, trycka pengar eller rensa bort slöseri räcker inte. MacGuineas säger att det kommer att kräva uppoffringar från alla. ”Det här är inte en av de situationer där du bara kan säga: ja, låt någon annan fixa problemet”, sa hon. ”Det tog årtionden att hamna så här djupt i hålet.” Det finns gott om politiska idéer – bara en kronisk brist på politisk vilja.