تجاوز الدين الفيدرالي الأمريكي رسميًا 39 تريليون دولار لأول مرة، مما يعني أن الحكومة تدين الآن بأموال أكثر مما ينتجه الاقتصاد الأمريكي بأكمله في عام. اعتبارًا من مارس، كان الناتج المحلي الإجمالي للاقتصاد حوالي 31 تريليون دولار، بينما كان الدين الذي تحتفظ به الجمهور أكبر بنحو 49 مليار دولار. هذه هي المرة الأولى منذ ما بعد الحرب العالمية الثانية مباشرة - باستثناء انخفاض قصير أثناء الجائحة - التي يتجاوز فيها الدين 100% من الناتج المحلي الإجمالي. وصفت مايا ماكغينيس، مراقبة المالية من لجنة الميزانية الفيدرالية المسؤولة، هذا الإنجاز بأنه ضوء تحذيري أحمر وامض، مشيرة إلى أنه إذا جعل الناس يرفعون رؤوسهم من الرمال، فقد يكون ذلك أمرًا جيدًا. وقالت: "مئة في المئة ستجعلك تتوقف لثانية على الأقل وتفكر، هل هذا صحي حقًا للاقتصاد؟ والإجابة القاطعة هي لا".
لقد تضاعف الدين كحصة من الاقتصاد أكثر من مرتين في العقدين الماضيين، ومن المتوقع أن يستمر في النمو. السبب بسيط: الحكومة تنفق أكثر بكثير مما تجمعه من الضرائب. في العام الماضي، على سبيل المثال، سجلت الحكومة عجزًا قدره 1.6 تريليون دولار خلال فترة "سلام وازدهار نسبيين". معظم الإنفاق الفيدرالي يعمل تلقائيًا، وسيزداد فقط مع تقاعد المزيد من الأشخاص واحتياجهم للرعاية الصحية المكلفة. في الوقت نفسه، أقر الجمهوريون تخفيضًا ضريبيًا كبيرًا آخر، وأشارت ماكغينيس إلى أن تراكم الديون كان مشكلة حزبية. وقالت: "لدينا حزبان يحاولان دائمًا التفوق على بعضهما البعض من خلال منح المزيد، سواء في الإنفاق أو التخفيضات الضريبية. لقد أصبح التملق المالي هو الحركة السياسية الافتراضية هذه الأيام".
ما هي السلبيات؟ تبلغ فوائد الدين الفيدرالي الآن أكثر من تريليون دولار سنويًا - أكثر مما ننفقه على الدفاع أو الرعاية الصحية أو أي شيء باستثناء الضمان الاجتماعي. وهذا يعني أن على الكونغرس توفير أكثر من تريليون سنويًا فقط لتغطية الديون القديمة قبل ملء حفرة واحدة في الطريق أو شراء سفينة بحرية جديدة. كما أن الاقتراض الحكومي المرتفع يجعل الحصول على قرض أو شراء منزل أو بناء عمل تجاري أكثر تكلفة للجميع. ويترك الحكومة بمساحة أقل للمناورة في أزمة مثل الحرب أو الركود العميق.
أما بالنسبة للحلول، يقول خبراء المالية إننا لسنا مضطرين لملء الحفرة، لكننا بحاجة إلى التوقف عن الحفر. وهذا يعني أن الضرائب يجب أن ترتفع والإنفاق يجب أن ينخفض - ولا، فرض الضرائب على المليارديرات فقط أو طباعة النقود أو القضاء على الهدر لن يفي بالغرض. تقول ماكغينيس إن الأمر سيتطلب تضحية من الجميع. وقالت: "هذه ليست واحدة من تلك المواقف حيث يمكنك أن تقول فقط، نعم، دع شخصًا آخر يصلح هذه المشكلة. لقد استغرق الأمر عقودًا للوصول إلى هذا العمق في الحفرة". لا يوجد نقص في الأفكار السياسية - فقط نقص مزمن في الإرادة السياسية.