Datoria federală a SUA a depășit oficial 39 de trilioane de dolari pentru prima dată, ceea ce înseamnă că guvernul datorează acum mai mulți bani decât produce întreaga economie americană într-un an. În martie, produsul intern brut al economiei era de aproximativ 31 de trilioane de dolari, în timp ce datoria deținută de public era cu aproximativ 49 de miliarde de dolari mai mare. Este prima dată de după cel de-al Doilea Război Mondial – cu excepția unei scurte scăderi în timpul pandemiei – când datoria depășește 100% din PIB. Watchdog-ul fiscal Maya MacGuineas de la Comitetul pentru un Buget Federal Responsabil a numit această bornă un semnal de alarmă roșu intermitent, menționând că, dacă îi face pe oameni să-și scoată capul din nisip, poate fi un lucru bun. „O sută la sută te face să te oprești o secundă, măcar, și să te gândești: este cu adevărat sănătos pentru economie? Și răspunsul fără echivoc este nu”, a spus ea.

Datoria ca pondere din economie s-a dublat în ultimele două decenii și se preconizează că va continua să crească. Motivul simplu: guvernul cheltuiește considerabil mai mult decât colectează din taxe. Anul trecut, de exemplu, guvernul a înregistrat un deficit de 1,6 trilioane de dolari într-o perioadă de „pace și prosperitate relativă”. Cea mai mare parte a cheltuielilor federale este pe pilot automat și va crește pe măsură ce tot mai mulți oameni se pensionează și au nevoie de îngrijiri medicale costisitoare. Între timp, republicanii au adoptat o altă reducere mare de taxe, iar MacGuineas a remarcat că datoria tot mai mare a fost o problemă bipartizană. „Avem două partide care încearcă întotdeauna să se întreacă oferind mai mult, atât cheltuieli, cât și reduceri de taxe”, a spus ea. „Pandeleala fiscală a devenit mișcarea politică implicită în zilele noastre.”

Care sunt dezavantajele? Dobânda la datoria federală este acum de peste un trilion de dolari pe an – mai mult decât cheltuim pentru apărare, Medicare sau orice altceva, cu excepția Securității Sociale. Asta înseamnă că Congresul trebuie să găsească peste un trilion anual doar pentru a acoperi datoriile vechi înainte de a umple o singură groapă sau de a cumpăra o nouă navă a Marinei. Împrumuturile mari ale guvernului fac, de asemenea, mai scump pentru toți ceilalți să obțină un credit, să cumpere o casă sau să înființeze o afacere. Și lasă guvernul cu mai puțin spațiu de manevră într-o criză precum un război sau o recesiune profundă.

Cât despre soluții, experții fiscali spun că nu trebuie să umplem groapa, dar trebuie să încetăm să săpăm. Asta înseamnă că taxele trebuie să crească, iar cheltuielile trebuie să scadă – și nu, simpla taxare a miliardarilor, tipărirea de bani sau eliminarea risipei nu vor fi suficiente. MacGuineas spune că va necesita sacrificii din partea tuturor. „Nu este una dintre acele situații în care poți spune: da, lasă pe altcineva să rezolve această problemă”, a spus ea. „A durat decenii să ajungem atât de adânc în groapă.” Nu lipsesc ideile de politici – doar o lipsă cronică de voință politică.