Die US-Staatsschulden haben offiziell erstmals die Marke von 39 Billionen Dollar überschritten, was bedeutet, dass die Regierung jetzt mehr Geld schuldet, als die gesamte US-Wirtschaft in einem Jahr produziert. Im März betrug das Bruttoinlandsprodukt der Wirtschaft etwa 31 Billionen Dollar, während die Schulden der öffentlichen Hand rund 49 Milliarden Dollar höher waren. Dies ist das erste Mal seit dem Zweiten Weltkrieg – abgesehen von einem kurzen pandemiebedingten Rückgang – dass die Schulden 100 % des BIP übersteigen. Die Finanzwächterin Maya MacGuineas vom Ausschuss für einen verantwortungsvollen Bundeshaushalt nannte den Meilenstein ein rotes Warnlicht und merkte an, dass es vielleicht gut sei, wenn die Leute dadurch den Kopf aus dem Sand ziehen. „100 Prozent lassen einen zumindest kurz innehalten und fragen: Ist das wirklich gesund für die Wirtschaft? Und die eindeutige Antwort ist nein“, sagte sie.

Die Schuldenquote hat sich in den letzten zwei Jahrzehnten mehr als verdoppelt und wird voraussichtlich weiter steigen. Der einfache Grund: Die Regierung gibt deutlich mehr aus, als sie an Steuern einnimmt. Im letzten Jahr beispielsweise erwirtschaftete die Regierung ein Defizit von 1,6 Billionen Dollar in einer Zeit „relativen Friedens und Wohlstands“. Die meisten Bundesausgaben laufen automatisch und werden nur noch steigen, da immer mehr Menschen in Rente gehen und teure Gesundheitsversorgung benötigen. In der Zwischenzeit haben die Republikaner eine weitere große Steuersenkung verabschiedet, und MacGuineas stellte fest, dass die wachsende Verschuldung ein überparteiliches Problem ist. „Wir haben zwei Parteien, die ständig versuchen, sich gegenseitig zu überbieten, indem sie mehr verschenken, sowohl bei Ausgaben als auch bei Steuersenkungen“, sagte sie. „Das fiskalische Anbiedern ist heutzutage zum Standard geworden.“

Was sind die Nachteile? Die Zinsen auf die Staatsschulden belaufen sich inzwischen auf über eine Billion Dollar pro Jahr – mehr als wir für Verteidigung, Medicare oder irgendetwas anderes außer Sozialversicherung ausgeben. Das bedeutet, dass der Kongress jährlich über eine Billion Dollar aufbringen muss, nur um alte Schulden zu bedienen, bevor er auch nur ein einziges Schlagloch füllt oder ein neues Marineschiff kauft. Hohe Staatsverschuldung verteuert auch für alle anderen Kredite, Hauskäufe oder Unternehmensgründungen. Und sie lässt der Regierung weniger Spielraum in Krisen wie Krieg oder einer schweren Rezession.

Was Lösungen angeht, sagen Finanzexperten, wir müssten das Loch nicht füllen, aber wir müssten aufhören zu graben. Das bedeutet, die Steuern müssen steigen und die Ausgaben sinken – und nein, allein die Besteuerung von Milliardären, Gelddrucken oder das Ausmerzen von Verschwendung reichen nicht. MacGuineas sagt, es werde Opfer von allen erfordern. „Das ist keine dieser Situationen, in denen man einfach sagen kann: Ja, lass jemand anderen dieses Problem lösen“, sagte sie. „Es hat Jahrzehnte gedauert, um so tief im Loch zu stecken.“ An politischen Ideen mangelt es nicht – nur an einem chronischen Mangel an politischem Willen.